大地くん！

……！

ん……？　あんた、この子の姉さん？

あ……えっと、と、友達です！

そうなんですか……。
よかったね、僕。お迎えが来たよ。

（大地くん……）

……私達、さっきまでみはらし台にいたんですけど、下りてくる途中で、この子が１人で登ってくるのを見つけて。

ご両親やお家のことを聞いても教えてもらえなかったので、心配してたんです。

そうなんですか……あの、保護してくださってありがとうございます。
後は大丈夫ですので。

そうか。暗いから、気を付けて帰ってな。

はい。本当にありがとうございました！

もしもし……薫さんですか？

はい、大地くんをみはらし台の近くで見つけまして……。

大丈夫です、怪我とかは全然ありませんから。

そちらは今……ああ、お家の近くまで戻ってこられたんですね。

……あの、薫さん。

大地くんは必ず私がお家までお送りしますから、薫さんやお母様は先に戻っておいていただけますか？

大地くんと、少しだけ話をしたいんです。

……ありがとうございます、薫さん。なるべく早めに戻りますね。

大地くん、このままみはらし台まで行ってみようか！

……え……。

私、北野に住んでるのに行ったことないんだよね。
地元の人があんまり観光地に行かないのって本当かも。

きっと綺麗だよ。

…………。

……うん……

すごーい！

……きれい。

……ううん。
人がいない方に歩いていったら、こっちに来ちゃっただけなんです。

どこに行けばいいか、わからなくて……。

……香水瓶を割っちゃったことなら、薫さん、怒ってなかったよ。
間違えて落としちゃっただけなんだよね？

はい……。でも、ちがうんです。

違う？

おうちを出てきちゃったのは、怒られるのがいやだったからじゃなくて……。

……「へいきだよ」って言ったんです。

え……？

薫くんが、香水瓶の割れたかけらを拾おうとしてしゃがんだ時……

お仕事で疲れてたせいで、ふらっとしたんです。

それで、ガラスで手を切って……。それなのに、へいきだよって。

そしたら、なんだか……すごく怖くなったんです。

だって、お父さんも、お母さんも……いつも……へいきだよって……。

…………。

僕、お父さんが元気だった頃、いっぱいわがまま言ってた。

僕とお母さんのためにって、忙しいお仕事頑張ってたのに……。

お母さんも、僕がいると、つらいのを我慢しちゃうんです。

お父さんがいなくなって寂しいのに、お仕事を増やさなきゃいけなくなって……

でも疲れてるのに、僕のごはん作ったり、お話を聞いてくれました。

どうしても具合がわるい時は、「ちゃんとお世話できなくてごめんね」って……。

薫くんやおばあちゃんも、お仕事忙しいのに、いっぱい相手をしてくれます。

でも、わかるんです……。みんな、お父さんやお母さんと一緒なの。

僕が子供で、まだできないことばかりだから、みんなに迷惑かけてるんです。

ほんとうはもっとしっかりして、お母さんを助けなくちゃいけないのに。

このまま僕がいたら、いつか薫くんも、お母さんや、お父さんみたいに……。

だから、僕……いない方がいいのかもしれないって……。

……大地くん……

（それが、今の大地くんには心苦しかったんだ……）

（……でも……）

…………つらかったんだね、大地くんも。

だけどね、大地くんがいない方がいいなんてこと、ぜ～～～～～～～ったいに！　ないからね！！

……椿ちゃん。

私は皆と知り合ってひと月も経ってないし、大地くんのお父さんやおばあちゃんおじいちゃんには会ってないけど、それでも横で見てればわかるもの。

大地くんの家族は、皆大地くんが大好きなんだって。

…………。

もちろん、大地くんが皆を心配する気持ちもわかるし、そういう思いやりってすごく大事だよね。

自分だけ良ければいいとかじゃなくて周りを気遣える大地くんは、とってもえらいよ！

だけど……大地くんのお母さんさん達はそんなふうに、「自分のせいで」って大地くんに考えてほしいわけじゃないと思うんだ。

迷惑かけないようにって縮こまったり、何でもかんでも我慢する「いい子」になってほしいわけじゃないはずだよ。

……でも……。

…………もちろん、皆が大地くんのために頑張ってることや、大地くんがまだひとりで何でもできるわけじゃないのは、確かだもんね。

皆に「無理しないで」って言っても、難しいよねえ。

お仕事って簡単にやめるわけにいかないし。
優しい皆が大地くんを放っておくわけないし……。

でも……でもさ！

私は、言っちゃっていいと思うんだ。「無理しないで」って。

「無理しすぎて皆が具合悪くなったりしたら、僕悲しいよ」って。

「つらい時に、あんまり平気なふりされたら寂しいよ」って。

え……！　そ、そんなの……

……大地くんからすると、「そんなのわがままだ」って感じるかもしれないね。

大変な思いをさせてるのは僕なのにって。
言っても何も変わらないしって。

だけど、それで変わることもあるって思うんだ。

大地くんに大切に思われてるんだって実感して、皆すごく嬉しくなるだろうし……

そんなふうに人の気持ちを変えられるのって、とても大きいことだよ。

……スポーツとかもね、気持ちってすごく大事なんだ。

同じことをするのでも、嫌々とか適当にやるのと、真っ直ぐな気持ちでやるのとじゃ全然違う。

疲れてるのを直接治してあげられるわけじゃなくても、お仕事を代わってあげられるわけじゃなくても、大地くんにできることはあるし、それが皆の支えになってるはずだよ。

無理にいい子にならなくても……我慢しすぎたり、自分を責めなくてもいいんだ。

皆、そのままの大地くんが好きだよ。

……そう、かなぁ……

うん、そうだよ！

でも私が言っただけじゃ説得力に欠けるから……

直接、皆に聞いちゃおう。
お互いの気持ちを伝えるのが、きっと必要なんだよ。

帰ろう、大地くん。

…………。

うん……。僕も、帰りたい。

（……考えてみれば……）

（今私が大地くんに言ったのって、私自身にも当てはまることなんじゃ……？）

（……怖かったのかも、私）

（だって、「うん、女の子らしい人が好きなんです！」って言われたら、私じゃやっぱりダメか……ってなっちゃうし）

（薫さんの顔色を窺いながら、でも本当のことを確かめもせずに、中途半端なままで……）

……椿ちゃん？

…………！

（しまった、今は私のことより、大地くんのことを優先しないとだよね）

ご、ごめんね大地くん。よし、すぐにお家に戻ろう！

うん……早く帰らないとね。

お母さんも、すごく心配してると思うから……。

……大丈夫だよ、大地くん。

私が全速力で連れて帰ってあげる！

わあっ、椿ちゃん速～い……！

でしょ！

わっ……。

すみません！

（……！！）

ごめんなさい、遅くなってしまって……！！

ありがとう、椿ちゃん……。

……お帰り、大地。

お母さん……っ！

ごめんね、大地。
香水瓶のこと、言い方がきつかったよね。

……！　違うよ！　僕……、僕……。

……う……。も～～～、大地……！

大地がいない方がいいなんて、あるわけないじゃん！　もう……！！

大地までいなくなったら、お母さん、また宝物なくしちゃうじゃない……！

……おかあさ……

お母さんのこと置いていっちゃ嫌だよ、大地……。

……ぁ、う……。

……ご……ごめんなさい……。お母さん、ごめんね……。

…………ううん。

いけないのは、お母さんの方だよ。
こんなんじゃ、天国のお父さんに叱られちゃうね。

いっぱい心配かけてごめんね、大地……。

……大地、僕も心配させちゃってごめん。

だけどね、大地。
僕達は「大地のせいでつらい思いをしてる」んじゃなくて、「大地のことが大好きだから、一生懸命頑張れてる」んだよ。

頑張り方が下手で、大地を不安にさせちゃったけど……

大地がいない方がいいなんて、ぜ～～～ったいに！　ないんだよ。

……あ……。

（良かった……。みんな素敵な人達だもん。丸く収まらないはずないよ）

（……あれ？）

（じ、じっとしてればすぐに良くなる……よね）

（でもさすがに、走り回りすぎた、かな――）

――！　椿さん！

（…………）

（……ん……、……あれ……？）

――あっ、私……！！

椿さん、目が覚めましたか。気分はどうですか？

……！　は、はい、大丈夫です！ええっと……

大地を捜すのと、送ってくれる時に、随分走り回ってくれたんですよね。
きっとそれで倒れてしまって……

無理をさせてしまって、本当にすみません、椿さん。

いえ、そんな……！　私が好きでやったことですし。

今は目眩とかもないみたいなので、気にしないでください。
そうだ、大地くん達は……？

大地と姉と母は、今は２階で話をしてます。
皆落ち着いてますから、安心してくださいね。

……椿さんのおかげです。
改めて言わせてください、本当にありがとうございます。

あ、あの…………どういたしまして……

そういえば、椿さんが起きた時にとちょうど飲み物を用意しようとしていたところだったんです。

倒れてしまった後ですし、コーヒーよりカフェインレスのハーブティがいいかなと思っていたんですが……

はちみつシナモンティなんてどうですか？　苦手じゃありません？

わ……い、色々気を遣ってもらってすみません！

シナモン大丈夫なので、ありがたくいただきます。

良かった。じゃあ、少し待っていてくださいね。

（倒れちゃったってことは、私、もしかして薫さんにここまで運ばれたのかな）

（芳乃さんも薫さん達のお母さんも細身の女の人だし、多分そうだよね……）

……あれ、椿さん？

顔が赤い。
もしかして、疲れで熱が出たりしてるんじゃありません？

えっ！？　い、いえ、これは……

もし具合が悪いなら隠さないでください。
僕達の責任でもありますし……

（わっ、か、顔が近……！）

……ち、違うんです！　私、その、自分がみっともないかなって……

えっ？

（あっ、つい正直に……）

……今の私、すっぴんだし、走り回って髪も格好もよれよれで、恥ずかしくなっちゃって。

いや、でもそれはこの状況なら仕方ないというか――

そ、それだけじゃないんです。

前から……私、自分が女の子らしくないなって思ってて……

…………え。

（……え、ええいっ、もう全部話しちゃえ……！）

お洒落なお店で服とかよく買うって言いましたけど、実はあれも見栄を張っちゃってたんです！

本当はつい最近まで、化粧とか服とかのこと全然わからなくて、友達にアドバイスを貰ってお洒落の勉強をしてる最中なんです。

でもやっぱり、まだまだで……。
時々こうやって、ボロが出ちゃうんですよね。

友達にも無理してるんじゃって指摘されたり……自覚もあって。

女の子らしくすることが嫌なわけじゃ決してないんですけど、でも私には無理だったのかなぁって思っちゃうんです……。