あ……！

（――危ないっ！）

だ、大丈夫ですか？

え……湊川さん！？

うわ、すみません！　みっともないところをお見せして……

いえっ、そんな……。
袋、完全に破けなくて良かったですね。

はい。ありがとうございます、助かりました。

（……でも、私が手を離したら、ビリッといっちゃうな。それに……）

（何となくだけど薫さん、ちょっと疲れてる感じかも？　微妙に顔色が良くないような気がする）

（考えてみればお仕事や大地くんと遊んだり、こうして買い出しもしたりで……忙しいはずだよね）

……あの、薫さん。
良かったら私、お家まで荷物お運びしましょうか？

……えっ。

でも湊川さんも荷物がありますし、ご迷惑をかけるわけには……

あ、大丈夫ですよ！　これはフリマで買った服とかで、軽いですし……

それに部活では筋トレもしっかりしてるので、腕の力にだって自信あります！

体力もありますから、お家が遠くても平気ですよ！

（しまった、筋トレしてますとか体力ありますとか、今のは女子っぽくなかったよね！？）

（しかも図々しく、お家にお邪魔しようとしてるみたいだし……！）

……ありがとうございます、湊川さん。

もし湊川さんにこの後の予定がなくて、本当にご迷惑でなければなんですけど……

お手伝いしていただいても、いいですか？

は……はいっ！　もちろんです……！

本当にありがとうございました、湊川さん。
家、ここなんです。

わあ……！

（そういえば持たせてもらってる荷物の中に、ガーデニング関係っぽいものもあったし……）

もしかしてこのお花、薫さんが？

ええ、そうなんです。
庭いじりが趣味で……四季折々の花は見た目でも香りでも楽しませてくれますから。

あっ、お姉さんだ……！　こんにちは！

大地くん！　こんにちは。

薫くん、おかえりなさい。
……もしかして、お姉さんがお荷物運んでくれたんですか？

ただいま、大地。そうなんだよ、すごく助かっちゃった。

そっか。お姉さん、ありがとうございます！

どういたしまして。それじゃあ……

お姉さん、よかったら上がっていってください。
いいよね、薫くん。

……うん。僕もお茶くらい出さないとと思ってたんだ。
あ、コーヒーの方がいいかな？

え、えっと……

……！

ごめんなさい……！　ご用事がありましたか。

いや……ううん、暇だったから、大丈夫！

薫さん、すみませんがちょっとだけお邪魔させていただいてもいいですか？

ええ、もちろんですよ。どうぞ、こちらへ。

大地、姉さんは？

さっき、２階でお掃除してたよ。

そうか、じゃあ後で呼びにいこうかな。
……湊川さん、どうぞ。

ありがとうございます、いただきます！

（薫さんのお姉さん、お家にいたんだ。こっちに来られるならちゃんと挨拶しないと……！）

（髪とか服とか、変になってるとこないよね？）

（落ち着かないってわけじゃなくてむしろ居心地いい感じのインテリアなんだけど、高級ホテルにＴシャツジーパンで来ちゃったみたいというか……）

お姉さん、ワッフル食べる？　これ、コーヒーとか紅茶の上に乗せるといいんですよ。

えっ、上に乗せる……？

うん、こうするの。
間にシロップが入ってるから、あっためるととろけて美味しいんだよ！

ん～！　美味しいね、これ！

でしょ！　このワッフル、朝にお母さんが焼いてくれたんです。

大地、それ僕の分も残しておい……

湊川さん。
本当に申し訳ないんですけど、少し待っていてもらえますか？

……？　はい、わかりました。

大地も、しばらく待っててね。

（ど、どうしたんだろう？　何か急用でもできたのかな）

（それだったら私、帰った方が……）

……大地くん？

…………。

……きっと、お母さんの具合が悪くなったんです。

えっ……

朝は元気みたいだったけど……急に気分が悪くなったり、立てなくなることもあるんだって、おばあちゃんが言ってました。

そういう時は薫くんとかおばあちゃんにメールするんです。

……そ、そうなんだ……。

（……っていうかそれなら、ますます私がお邪魔してる場合じゃないよね！？）

（書き置きでもして、おいとました方がいいんじゃ……）

えっと、大地くんも私のことは気にしないで、お母さんの所に……

ううん。

僕がいると、お母さんは絶対、『平気だよ』って言うから。

だから、いいんです。

…………。

僕、ここで待ってる。ちゃんと、待てますから。

（ひとりの時はいつも、こうして大人しく待ってるのかな……）

……！　そうだ、お姉さん……。

ん？　な、何？

僕のこと、見ててくれる？

ひとりの時は危ないから、カッターを使っちゃダメって言われてるんです。

でも、お姉さんが見ててくれたら、大丈夫だと思うから……。

……私……。

（私なんてほぼ他人みたいなものだし、薫さんや他のご家族がいないのに長居するのは気が引けるけど……）

……うん、わかったよ！　私でよければ、大地くんが怪我したりしないよう、ちゃんと見てるね。

ありがとう……！　待っててね、道具を持ってくるから。

そういえば、何を作るの？　学校の図工の宿題とか？

お母さんにあげるカードなんだ。いつもありがとう、って。

大地くんのお母さんにあげる……メッセージカード？

うん！　もう何回もあげたことあるんですよ。

わあ、上手だね、大地くん……！

えへへ……そうかなぁ。

そうだよ！　私より器用なくらいかも。

（いや、「かも」というか絶対そうだよ。私不器用だし……）

これ、薫くんが集めたものなんだ。
この列にあるのは、薫くんが作った香水が入ってるんですよ。

ここにあるのなら、好きに使っていいって言われてるんです。

……大地くんが香水を？

これ、お母さんが好きな匂いなんです。

……そうなんだね。すごくいい香り。

お母さんも、きっと喜んでくれるよ！

……うん！　そうだといいな。

誠一さん、大地、お昼ごはんできたよ～。

あ……トマト入ってる！　僕、トマト嫌いなのに。

こら大地、ママがせっかく作ってくれたのにワガママ言っちゃダメだろう。

好き嫌いなく全部食べて、その後パパと公園でキャッチボールして遊ぼう。な？

おとーさん、投げるの下手なんだもん！　やだよ～。

まあまあそう言わずに。パパと遊んでよ、大地ー。

しょうがないなぁ、もう。

――あっ。ほら、また～！

おとーさん、ボール取ってきたよ。
今度はちゃんと僕の方に……

……おとーさん……？

おとうさん、どこ？

大地くん……。

これからは今までよりもっといい子にして、ママを支えてあげるんだよ。

……芳乃（よしの）さん。この度は本当に、気の毒なことで……。

はい……。遠い所をわざわざ、ありがとうございます。

芳乃……。

……お母さん……。私……私が悪かったの。私が、ちゃんと……

自分を責めるな。……お前のせいじゃない。

姉さん。もうすぐ……。

……皆様、最後のお別れをしてさしあげてください。

…………。……おいで、大地。

……おとうさん……。

……髪や爪も、こんなに綺麗にしてもらって。
相変わらずハンサムだな、誠一さんは。

天国に美人がいても浮気しちゃ嫌だよ……。

…………。

向こうで、ゆっくり休んでね。
大地のことは、私に任せて。だから……。だから……

お時間になりました。

――――あッ……

姉さん！

嫌！　いやあっ……

おかあさ……

行かないで……。

いやあああ……ッ！！

…………。

……はい……。

僕、もっと……

……大地くん？

なんでもないです。

…………。

……あのね、大地く――

ごめん、湊川さん、大地！　随分待たせちゃいましたね。

……あっ、薫さん……。

お母さん！

ごめんねぇ、大地。ちょっと頭痛くなっちゃって。
でももう平気だからね！

初めまして、あなたが湊川さん？

は……はい！　初めまして、大地くんのお母さんですよね？

ええ。芳乃・ヴォルヒンって言います。
薫と大地がいつもお世話になってるみたいで……。

いえ、そんな！　お世話になってるのはこっちの方です……！

迷惑じゃなかったら、これからも仲良くしてあげてね。

もちろん、私も仲良くなれたら嬉しいんだけど。

……！　はいっ、こちらこそ……！

（わ～……）

大地のこと、見ててくれたんでしょう？　本当にありがとう。

いやいや、ただ横にいただけですし……。
そんなお礼を言われるようなことじゃ。

ううん、本当に助かったわ。ありがとう、椿ちゃん。

（……！　名前で呼ばれた……。なんか嬉しいかも……）

でも、もう夕方近いわね。良かったら、夕飯うちで食べてく？

あ……いえっ、ありがとうございます。
でも、家で用意してると思うので……。

長居しちゃってすみません。私、そろそろ失礼しますね。

そこまで送りますよ。大地、姉さんと一緒にいてあげて。

うん！　お姉さん、今日はありがとう！　ばいばい、またね。

……うん、またね、大地くん！

湊川さん……。今日のこと、本当にありがとう。

そ、そんな。
私がしたのなんてちょっとした荷物運びと、大地くんの横でぼーっとしてただけで……

でも、大地が「一緒にいてくれ」って頼んだんじゃないですか？

え？　ええ、大人と一緒じゃないと刃物を使っちゃダメだからって……。
やっぱりしっかりしてますよね。

……うん。しっかりしすぎてるんだ、あの子は。

…………。

きっと姉さんに負担をかけないようにだろうけど、大地、やりたいことや欲しいものをかなり我慢するようになって……。

（……確かに、それはそうだよね。はたから見ててもわかる）

でも大地は、湊川さんが相手だと結構素直でいられるみたいだから。

……？　私ですか？

町中で会った時、大地から公園に誘ったでしょう？

いつもだったら、湊川さんと遊びたくても、自分からは言い出さないんです。

僕や周りの人間が気付いて促さなかったら、我慢したまま。

でもあの時は、大地から遊ぼうって誘ったし、今日だって、湊川さんにそばにいてほしいって自分で頼んだ。

……あ……。

そ、それは……私が周りの人達の中では、年齢が大地くんに近いからかもしれませんね。

精神年齢で言ったら、同じくらいかも、あはは……。

歳が近いというのはあるかも。
でも、それだけじゃないと思いますよ。

湊川さんが優しくて、真っ直ぐな人だから。

信頼できるって、きっと大地も思ってるんです。

あ……でも、本当はそうやって大地に頼ってもらうのは僕達の役目ですから、湊川さんに負担をかけたいわけでは決してないんです。

うちの事情や大地のことで湊川さんが気に病むことなんて、全然ありませんから。

……いえ、そんな……。

だってこの前公園で遊んだ時、私のこと、大地くんと薫さんの友達だって言ってくれましたよね。

私、嬉しかったです。

……湊川さん……。

ほ、ほら、友達って助け合うものじゃないですか。

だから何か困ったこととかあったらいつでも呼んでくださって大丈夫ですから！

私にできるのなんて、ほんの些細なことでしょうけど……。

……いえ。

湊川さんと一緒にいると、清々しい、楽しい気分になるんです。
それってすごく大事なことだと思いますから。

良かったら、都合のいい日に食事でもご馳走させてください。

今日のお礼を改めてしたいので、大地と、嫌じゃなければ姉も一緒に。

……！　い、嫌だなんて……！

……お礼なんてされるほどのことじゃありませんでしたけど……

でも、都合つけて連絡させてもらいますね。
また、皆さんとお会いしたいですから。

うん、僕も。