春を感じさせる暖かい風が首筋を通り抜けていく。

どこかで嗅いだことのある花の香りを乗せたまま、その風は部屋をすり抜けていった。

私、住吉　楓（すみよし　かえで）は、この異人館のある町『北野町』へやってきてちょうど３年が経とうとしていた。

運よく受かってくれた大学のおかげで親元を離れ、憧れの異人館があるこの町へ引っ越してきたのだった。

今思えば、本当に志望大学への思いが強かったのか、あるいは異人館の近くに住みたくて今の大学を選んだのか、自分でもどっちだったのか自信がない。

ただ一つ言えるのは、憧れの町での新生活は何もかもが新鮮で興味深く、人生の運の半分は使ったであろう大学受験で得たキャンパスライフよりも格段に楽しめているということだ。

昭和の時代には、この辺りもガラの悪い人や変な人も多少はいたと聞くが、今や国内外の観光スポットとしても人気で、本当に綺麗な町並みだと自分で住んでいて思う。

そんな大好きな異人館の町の中でも、私のお気に入りなのが、凜子さんが経営する喫茶店、『カフェ・ド・ミュージアム』だ。

ここは沢村　凜子(さわむら　りんこ)さんという美人で若くてお淑やか、女性経営者の鑑のような人が経営するお店で、中でも『自家製ワッフル』は、それはそれは超美味！

ここ北野では知らない人がいないくらい有名なお店なのだ。

エントランスをくぐり、白いドアに吸い込まれるように小さな階段を駆け上がる。

店全体が白を基調にした清潔な作りで、テーブルには凜子さんが家で育てたり、お気に入りの店で購入したという可愛い花や、センスの良い小物、雑貨などが品良く飾られている。

壁にはドライフラワーやたくさんの絵画などが掛かっていて、まるで小さな美術館を思わせるようなお店なのだ。

美人過ぎる凜子さんの笑顔が私を迎えてくれた。

もうそれだけで幸せな気分になる。

店では、彼女を口説いている風の男性も時折見かけるが、毅然とした態度で応対しているところもすごく格好いい。

凜子さんは、ふと壁にある時計を見て言った。

そう、私は大学の講義さえなければ、週の半分は午前11時にお店にくるのが習慣となっていた。

そこでメープルワッフルとコーヒーのセットを頼むのが私の“いつもの”だ。

そう言って、私はいつものカウンター前指定席が空いているのを確認して腰を下ろした。

凜子さんはかわいい笑顔で少し眉を上げながら、語尾も上げた。

私は口に手を当て、慌ててフォローした。

首を傾げながら嬉しそうな顔をして、凜子さんが厨房へ消えていった。

凜子さんの背中越しに言い放つ。

真昼間からこんな女子話ができるのも、残念ながらお客さんがあまりいないせいでもあった。

休日や連休の時など忙しい時はとても忙しそうなのだけど、平日の特にこの時間帯はほとんどお客はいないのだ。

私も、邪魔にならないようにそこを狙ってきてるわけなんだけれど。

最初はこの北野でどこか落ち着けるいい喫茶店がないかを探していたのだけれど、お店の雰囲気といい、凜子さんといい、ほぼ一目惚れでこのお店に通うようになった。

お店を見つけてから一月も経たないうちに常連客となり、三ヶ月を越えた頃には恋愛相談（主に友達のだが）までするほど仲良くさせてもらっていた。

最近では、進路相談なんかにも乗ってもらっていたりと、もうほとんど私の生活の一部となってたりする。

このままだと、ここに就職してしまうのではないかと思ってしまうくらいだ。

しばらくして、ワッフルが焼けた甘い香りと、メープルシロップが持つ独特の香りが私の鼻孔をくすぐった。

カウンターテーブルの前に、できたてのワッフルがこれ以上ないというくらいの甘い香りを放ちながらそっと置かれた。

その横にはワッフルの甘さを巧く抑えるかのように、さっぱりとした苦味が漂うコーヒーが添えられている。

私は、鼻の奥まで行き渡るように、深く息を吸い込んだ。

顔の中心から幸せになっていくのがわかる。

私は待ちきれずにワッフルにナイフを入れた。

弾力のあるワッフルに切れ込みを入れると、さらに香ばしい香りが周囲に立ち込め、その隙間にとろりとメープルシロップが流れ込む。

私は透かさずそのまま口へと頬張り、至福の時を迎えた。

それをいつものことのように、カウンター越しで見ている凜子さん。

ほぼ貸し切り状態なのをいいことに、私も自宅のように寛(くつろ)いでいる。

私は納得いかないという顔をしたままコーヒーを啜り、ワッフルを口へと運んだのだった。

言われてみれば、特に平日は以前よりもお客さんが少なくなった気がする。

右手を軽く口に当て、少女のように笑う凜子さん。

可憐で芯が強くて、おまけに性格もいいときている。

いつもお世話になってるからとかではなく、彼女を見ていると、どんな人でも力になりたいと思うはずなのだ。

彼女のプライベートのことをそこまで知っているわけではないが、私が知る限り、凜子さんに特定の彼氏はいない。

そんな素振りすらないのだ。

言い寄る人もいれば、高嶺の花すぎて見ているだけで十分という男の人も結構いる。

凜子さんは時折、見た目とは裏腹にそういった少し人を寄せ付けないオーラを出している時がある。

それは何か他所事を考えているのか、誰かのことを想っているのか、私にはさっぱり見当もつかないが、それも彼女の魅力の一つなのだろう。

カウンターに置かれた一輪挿しを見て、いつか聞こうと思っていた質問をした。

お店の飾りつけや小物の趣味ももちろんいいのだけど、こと飾ってある花に関しては特別なこだわりを感じるのだ。

季節ごとに変えているのは当然だが、いつ見ても生き生きとしていて、その華やかな空間を美しく彩っている。

私も殺風景な自分の部屋をこんな風に別空間みたいに綺麗にできればなぁと、ずっと思っていた。

凜子さんの知り合いというだけで悪い人じゃないのはすでに確定済みだ。

言い終わると凜子さんは、近くにあった紙とボールペンを取り、場所と店名の簡単なメモを書いてくれた。

私はこの後、凜子さんに教えてもらった花屋さんへ早速行ってみることにした。

凜子さんからもらったメモを見返してみる。

建物は壁に囲まれた奥にあるのだが、入り口となる門の周辺から少し中へ入った広めのスペースを利用していた。

そこはよくある『花屋さん』ではなく、屋外に作った小屋（テント？）に大きな車輪がついたワゴンや珍しい自転車、古いバイクなどを上手く使って花を飾りつけた、ちょっと『お洒落な出店』のようなお店だった。

そんなことを考えながらお店を見ていると、少し怖そうな花屋には似つかわしくない風体の男の人がいた。

それは、“昭和風ヤンキー”というか、昔の不良っぽいというか。

確か“リーゼント”だったか、“ポンパドール”だったか、髪を両サイドから中央に盛り上げ、ワックスとかで固めて前に出したような髪形だ。オールバックじゃないのがまだ救いだった。

よく言えばそういったキャラの芸能人やビジュアル系の人にも見えなくはないのだが……。

と、そう思った時、その人が一人で何か呟いている声が聞こえた。

植物は話しかけると良く育つと聞いたことがあるけれど、実践してる人は初めて見た。

ついメモに目をやった瞬間。

と、その店員らしき人から声を掛けられてしまった。

（って、この人じゃなく、凜子さんの知り合いに相談をしに来たのに……）

予想とは違う会話のテンポや口調に、つい目的を忘れて答えてしまった。

店員さんはそう言うと、店に置いてあった全ての花をざっと見渡し、そこにあった一輪の花に目を止めた。

そう言うと、こんどはその花を持って私の前にすっと立った。

確かにそのバラは美しく、とても生き生きとして見えた。