今回も晴れてよかった。予定通り、動物園で写生会としましょう。

はーいっ。

それでは、一旦解散。皆、他のお客さんに迷惑をかけないようにね。

はーい。ユッコ、一緒に行こ～。

んー、今日は何描こうかな……。

（……えっと、待ち合わせた場所は……）

あっ、いた……！

やあ、ひかりちゃん。

今日も元気そうだな。

こんにちは～。

初めましてっ、わたし、塩屋ひかりっていいます。

初めまして。私は武庫川千種っていうの。こっちの２人との関係は――

樹さんのガールフレンドだよ。

女性の友達……。うん、合っているな。

……はいはい。

ひかりちゃん、今日は写生会なんでしょ？　どの動物を描くか、もう決めてる？

うん、小太郎っていう子熊を描こうかなと思ってるの。ニュースとかで見たかもしれないけど……

あ、見た見た！　最近入って、一度大脱走しちゃった子だよね。

そう、その子。……そういえば千種さんは、この動物園に来たことある？

結構来るよ～。私、写真が趣味なんだ。仕事もあるから、すごく頻繁ってわけじゃないけどね。

要くんから聞いたけど、ひかりちゃんはかなり通いつめてて、この動物園には詳しいんだって？

そ、それほどでも……。だけど、ここの職員さんはみんな動物を大切にしてるし、優しいし、すごく好き。

獣舎も色々工夫がしてあって面白くて……。千種さんはお気に入りの子とかいる？

そうだなぁ、私はね……

…………女性同士の会話には割り込みにくいな……。

そう尻込みしないでってば。

ああ、ごめんごめん、こっちで盛り上がっちゃって。

せっかく樹がいてくれるんだもん。４人で話そう。

あ……。確か樹さんって、普段は海外で暮らしてるんだっけ。

うん。今までは年に１ヶ月くらいしか日本にいなかったんだって。

でも今年は私と要くんに会いに、長めに滞在期間取ってくれてるの。

千種と要に会いに……というか。

正直要は昔からの馴染みだし、毎年会っていたし、見慣れている。

日本に戻って会いたかったのは、主に千種にだな。

………………。

まーたそういう友達甲斐のないことを……。

……無視されたんだが、私はまた何か悪いことでも言ったか？

自分で考えたら。

またそういう友達甲斐のないことを……。

……樹さんと要くんって、案外似たもの同士なのかなぁ。

え……そう？

何かああいう、さらーっと女の子が喜ぶようなこと言うとことか。

ああ～……わかる。

ん？　何か言った？

なーんでも！

なんでもな～い。

だからさ、樹さんはその「どう思われても構わない」って態度を改めるべきだよ。

いや、人には思想の自由というものがあってだな……

もちろん考え方を強要するのはいけないけど、理解してもらおうって努力を怠るのもダメだってこと。

ただでさえハンターって誤解を受けやすい職業なんだからさ。

撃つことは娯楽じゃなくて、人と自然との関係を保つために必要なことだっていうのを……

しかしだな、駆除や捕獲が人の都合にもとづいていることは事実であって……

……あのふたりっていつもあんな感じ？

そうね～。要くんって普段は丁寧だし優しいんだけど、樹に関しては遠慮ないのよ。

樹が年上だから甘えてるの半分、頼られるから保護者気分なの半分ってとこかな。

そうなんだぁ。仲良いの、羨ましいな。

どーも、こんにちは。

こんにちは。あなたも絵画教室の生徒さん？

ええ、ひかりちゃんには期待してて。

ひかりちゃん、今日は何の動物を描いてるのかな？

えっとね、これ。

……あぁ……。まあ、動物といえば動物か。

千種さん。絵画教室のジュゼッペ先生だよ。

初めまして。わあ、芸術家って感じの素敵な方ですね。

はは、綺麗なお嬢さんにそう言ってもらえて光栄だ。

ここに美女が３人もいるというのにあちらの男性２人は口喧嘩なんて、野暮なことだね。

……美女が『３人』って。

ふふっ、お上手なんですから。

先生、それわたしも入ってるの？

もちろんだよ。……ひかりは何を描いていたんだい？

これは傑作だな。今までで一番、モデルの『いい表情』が描けているんじゃないか。

…………んっ？

……あ、もしかして僕たちを描いてた！？

…………見たい。

恥ずかしいからダメ～。

あはは。２体の動物が描いてあるだけよ。

動物……。……きっと樹さんみたいにぬぼーっとしたカピバラでも描いてあるのかな。

何故カピバラなんだ。喩えられるならもっと格好いい方向の動物がいい。カンガルーとかアリクイとか。

樹さんのセンス一般からズレてると思うよ。

クジラもいいな。あれは腎臓が３０００個あるそうだ。あとストーウェオーユーエとか。

クジラとマイナーな未確認生物をナチュラルに同列で扱うとことか本当天然だよね。

……要を動物に喩えるなら狐だな。

どういうところが？

色々な意味でとても頭のいいところだ。

それ絶対、ずる賢いとか意地悪とかの意味で言ってるよね。

……も～、喧嘩しないの。まだ完成してないけど、仕方ないなぁ。

どっちもハズレ。わたしが描いてたのはカピバラでも狐でもないから。

……あ……

…………。

わたしにはこう見えたよ。

……樹さんのこと、かっこよく描きすぎじゃないかな？

要の笑顔はもっと企みが滲んでいる。

負け惜しみだ、負け惜しみ。

ひかりが一枚上手だったね。

……ん……

誰かさんより、ひかりちゃんの方が見る目があるよね。

わっ……！

お……。

あっ、もう。女の子の髪に遠慮なく触るなんて。

……ひかり。やはり今からでも将来を考え直した方がいいのではないかと思う。

だから何言ってるの、樹さんは。

（……頭、撫でてもらっちゃった）

…………まあ、ひかりがどうしてもと言うのなら、応援することはやぶさかではないが。

えへへ……ありがとう。

…………ふうん？

何、千種さん。樹さんの言ってる意味わかるなら、通訳してくれる？

ダメ。自分で考えなくちゃ。

……？？？

この動物園って、中に遊園地があるのよ。樹、興味ある？

……絶叫系は遠慮させてくれ。

あはは、そこまで激しいのはないわよ。子ども向けだもの。

……ねえ、ひかりちゃん。協力してくれない？

協力？

わざとはぐれようかと思って。

……！　それ、ドラマとかで見たことある……！

定番であり、王道でもあるよね。

……よし、今だ。

チャンスだね！

はぁ～……。

ふふっ、もう樹さんたち、完全に見えなくなっちゃった。

一応『はぐれちゃったからこの後は別行動で』ってメールしておこう。

樹さんは手間がかかるんだから。

あはは。千種さん、『も～、白々しい。でもありがと』だって。

あっちはこれでよしっと。じゃあひかりちゃん、そろそろ小太郎のところに行こうか。

あんまりのんびりしてると、絵を描く時間がなくなっちゃうしね。

そうだね、行こう。

……ねえ、要くん。

わたしね、将来のことについてちょっと考えてみたの。

将来のこと……？

うん。要くんを見てて……大きくなったら、わたしも動物園で働きたいなって思ったんだ。

…………！

飼育員とか、獣医とか……そのお手伝いをする人とか？

わたしに色んなことを教えてくれたり、温かい気持ちにしてくれた動物たちに、恩返しがしたいんだ。

わたしにできるかどうかわからないけど……。

ひかりちゃんなら、きっとできると思うよ。

夢は必ず叶うなんて、軽い気持ちで言えることじゃないけど……

僕は真剣に思ってる。ひかりちゃんなら大丈夫だろうって。

……要くん。

もしかしたらいつか、一緒の職場になったりしてね？

……う、うん。そういうことがあったらいいな……！

（今は背伸びしても、全然届かないけど……絶対に追いついてみせるから）

（どうか待っててね、要くん……！）