それじゃあ、気を付けていってらっしゃいね。暗くなる前に帰るのよ。

うん、行ってきます！

（要くんがいつでもおいでって言ってくれたし、絵を褒めてくれたし……）

（要くんが喜んでくれるなら、パンダの絵に挑戦してみようかな）

（……う）

（偶然ぴったりの時間に来ちゃったな。要くんに会えたら、誘われるかも？　でも、断るのも悪いし）

（あんまり騒がしい中で絵を描くの、集中できなくて好きじゃないんだよね）

（……やっぱり、帰ろうかなあ。また今度でも……）

やあ、ひかりちゃん！

わ……！

あ、ごめん。急に声かけて驚かせちゃったかな。

……う、ううん。大丈夫。こんにちは、要くん。

こんにちは。ロコも一緒に来てくれたんだね、嬉しいよ。

（さすがに今から、やっぱり帰るっては言えないよね……）

……？　どうかした？

何でもない、何でもないから。要くんはお仕事中？

そうなんだけど、ちょうど今から休憩なんだ。よかったら一緒に園内を見て回らない？

うん。……でも、要くんは休憩しなくていいの？　お昼ご飯は？

……それは大丈夫。休憩できる場所で、ちょっと見せたいところがあるんだ。

……？　うん……。

（休憩できて、見せたくなるような場所……？）

まあまあ、ついてきて。

やあ、今日はみんな調子良さそうだ。

あのヒョウ、この前まで少しお腹の調子が悪かったんだよ。もう治ったのかな。

あっちのライオンは、奥にいる子が案外臆病で人見知りしてね……。

動物たちの『声』を聞くといいよ。

それは鳴き声って意味だけじゃなくて、仕草とか、表情とか、そういうの全部含めてだけど。

言葉が通じなくても、聞こえるものはあるし、伝えることもできるって思うんだ。

次はどこに行こうか。パンダは絵を描くから最後にするとして、

類人猿ゾーンか……ふれあい広場に行ってもいいかな。今、ふれあいコーナーやってる頃だし。

ふれあいコーナー……。

行ってみる？

……行ってみた方がいいのかなぁ。

まだ、よくわかんないんだ。わたしが動物好きだって……。

嫌いかって言われると、それもよくわかんない。

動物を大事にしてる要くんを見て、すごいなとか羨ましいなって思うんだけど……

でも、動物に触ってる自分を思い浮かべると、やっぱり何だか怖いの。

…………。

……そうなんだね。いいんだよ、無理しなくって。

ひかりちゃんは、きっと動物が好きなんじゃないか……って思うのは変わってないけど、いま動物を苦手なのだって本当のことだろうし、それが悪いわけじゃないんだから。

いつか自然と、「意外と平気だな」「意外と好きかも」ってなってくれたらいいなぁってくらい。

ごめんね、僕の言ったことで気負わせちゃったかな。

ううん、いいの。わたしもいつか動物好きになれたらいいだろうなぁって思うし。

だけど今は、無理しないことにする。

うん。じゃあふれあい広場はちらっと覗くだけにしておこう。

ここって……確か旧ハンター邸って言うんだっけ。

重要文化財とかになってるって、前にジュゼッペ先生が……

――って、要くん！？

良ければ中へ、一緒にどうぞ。

えっ、えっ、何で……！？

実はね。この家は今、僕が管理しているようなものなんだ。

要くんが？

そう。厳密に言うと管理者は父さんなんだけど、忙しいし。

明治時代にこの家を買ったのがイギリスの人だったんだけど、僕の親戚にあたるんだ。

そういう事情があって、こうして鍵を預かってるんだよ。

そ、そうなんだ。何だかすご～い……。

……えっと、本当に入っていいの？

もちろんだよ、遠慮しないで。

お……お邪魔します。

すごーい……！

お母さんの絵本の中にいるみたい。

お母さんの絵本？

お母さん、絵本作家なの。こんなふうに素敵な洋館が出てくるお話もあったんだよ。

へえっ、それはすごいね！　ひかりちゃんが絵を好きなのもお母さんの影響かな？

うん、そうかも。お仕事以外でも、わたしによく絵を描いてくれてたし。

ふふっ、お母さんがここに来たら、「参考になるー！」ってすごく喜ぶだろうなぁ。

そうだ要くん、写真撮ってもいい？

あはは、いいよ。その間僕、さっと昼食食べちゃうから。

ねえ要くん。要くんはここに住んでる……ってわけじゃないんだよね？

（人が住むにしては物が少ないし、家具とかが足りないよね）

うん。住んでる家は北野町にあるよ。こっちは管理や掃除のためだったり、今みたいに休憩の時だったり、あと緊急事態で帰れない時、ここに泊まったりもするくらいかな。

電気は来てるから、お湯を沸かすくらいはできるしね。

あ、それとお花見にもいいんだ。春になると桜が綺麗なんだよ。

桜？　いいな、見てみたいな～。

じゃあ、その頃になったらまた招待するよ。

本当？　やった、絶対だよ！

わー、近い～。

今日は涼しいから、外でのんびりしてるみたいだね。

じゃあ、そろそろ僕は休憩終わりだから。でも、完成した頃に見に来ていい？

うん。……下手でも笑わないでね。

笑わないし、ひかりちゃんの絵は下手なんかじゃないよ。楽しみにしてる。

（……頑張ろう）

（う～ん、どういう構図にしようかなぁ）

（優しい色になるのも好きなんだよね）

ひかりちゃん、調子はどう？

あっ、要くん。うん、もうすぐ完成しそうなところ。後は仕上げだけだから。

そうなんだ。見てもいい？

……！！　わー……！

すごくいいよ……！　ひかりちゃん、天才じゃない？

え……！　そ、そんなことは……。

あるって。……ねえ、よかったらこのスケッチ、完成したら飾ってもいいかな。

ほら、そこに名前や説明を書いたボードがあるでしょう？　そこに一緒に掲示させてもらいたいんだ。

あ……あの……。

あ、せっかく描いた絵だもんね。もちろんコピーさせてもらってからだね！

貸しておいてくれたらこっちでコピーして、原本は次会った時に返す感じでどうかな――

い、いいよ！　あげる。

……え……

こんな絵で良ければだけど……。

本当！？　ありがとう、ひかりちゃん。

コピーだとどうしても色味が変わるし、味も薄れちゃうからね。

汚れないようにラミネートして飾るから！

……うん……。

どうぞ、要くん。まだ完全に乾いてないから気を付けてね。

うん、ありがとう……！

……って、もうこんな時間かぁ。帰らないと、お母さんが心配しちゃうな。

要くん、今日はとっても楽しかったよ。ありがとう。

僕もだよ！　ひかりちゃん、また遊びに来てね。

その時までには、この絵をパンダ舎に飾っておくから。

うん！

はは……そんなに嬉しそうな顔されると困っちゃうなぁ。

……？　どうして？

いやぁ、人でも動物でも、可愛いものは罪……なんてね。

（……！　か、可愛いって……）

…………じゃ、じゃあね、要くん。また今度！

うん、またね～。

……可愛い、だって。

…………また来ようね、ロコ。