要くん、輸送車が来たよ。

子熊の体調は大丈夫でしょうか……。

（……！　本当に、子熊だ。怯えてるみたい……）

（……それはそうだよね。お母さんが死んじゃったんだもの……）

おお、こいつか。気の毒にな。

あの……もう少し近づいてみてもいい？

ん？　嬢ちゃんは確か、ヨーコのお産の時に要くんと話してた……。要くんの妹か何かかい？

いえ、友達なんです。ちょうどついさっきまで一緒に遊んでたところで。

ふうん。まあちょいと見るくらいなら構わんが、金網の隙間から指を突っ込んだりせんようにな。

小さくても熊は熊だ。鋭い爪があることを忘れちゃいかんよ。

は、はい。

……大丈夫だよ。怖くないからね。

ここの人たちはみんな、大事にしてくれるからね。

……ひかりちゃん……。

…………健康状態は悪くないようだな。８ヶ月くらいにしちゃ体も大きい。

嬢ちゃんの言う通り、ここに来た以上は精一杯大事にするからな。

せ、先生。お願いがあるんですけど……。

わたし、またこの子を見にきていい？

うん？

様子が気になるの。でも、こんなに怯えてる子をすぐお客さんの前に出したりはしないよね？

だから、しばらく病院の中？とかにいるんだろうなと思って……。

……ん～……。

その、窓の外からちらっと見るだけでもいいから……！

……先生、僕からもお願いします。

ひかりちゃんは動物に危害を加えたり、悪戯をするような子じゃありませんから、短い時間の見学だけでも……。

……ま、構わんが。ただしひかりちゃんがちゃんとご両親に話して、許可を貰えたらな。

……！！　ほ、本当！　わかった、わたし、お母さんたちに話してみる！

ちょっとの間だけだからな。んじゃ要くんたち、頼むわ。

はい！　……よかったね、ひかりちゃん。

うん……！

失礼します。

先生、こんにちは！　子熊は元気？

おう、要くんに嬢ちゃん。

子熊の体調は、悪くはないんだが……

捕獲されてから、まだ一度も餌を食べんのでな。元気一杯というわけにはいかん。

えっ……だ、大丈夫なの？

冬眠に備えて餌をたらふく食べとったようだし、数日の断食ならすぐに飢えてどうこうなることはない。

あまり続くようなら、強制給餌せないかんだろうがな。

（……ご飯食べてないんだ。捕まって、あちこち移動させられて、怖くて仕方ないんだろうな……）

…………そうだ、ひかりちゃん。この子熊、まだ名前が無いんだ。

ひかりちゃんが名前をつけてくれないかな？

わたしが？

ああ、若いセンスで頼もうか。

そ、そんなこと言われても……う～ん……。

……あ、小太郎っていうのはどう？

コタロウ？

ほら、熊が出てくる昔話があるでしょう？　まさかりかついで金太郎～って。

この子は小さいから、小さい金太郎で『小太郎』。

……金太郎ってのは主人公の男の子の名前であって、熊の名前じゃあねえけどな。

あれ？　そうだっけ……？

まぁ、別にその名前がダメだってわけじゃないぞ。

うん、僕もいい名前だと思うよ。

ねえ、小太郎。

……小太郎、また明日も来るからね。

あれ……。

まだ飯は食わんが、多少は警戒を解いてくれたんだろうな。

ひかりちゃんは体も大きくないから、僕たちみたいな大人に比べても威圧感がないだろうしね。

……そうなのかな。ちょっとでも慣れてくれたのならよかった！

あ……！　ごはん食べてる！

食べるようになって、本当によかったですよね。

飯食える元気がありゃあ一安心だ。

小太郎、美味しい？　よかったねぇ。

……そうだ。ひかりちゃん、小太郎の檻が変わってるでしょ？

ん？　うん、そうだね。金網がなくなって、広くなってる。

先生や僕たちに攻撃したりするようなことがなかったし、前のは手狭だったから、こっちに移したんだ。

それで、怖くないなら、檻の隙間から小太郎に果物をあげてみる？

え……。

（『怖くないなら』……）

（……そういえばわたし、小太郎を怖いって思ったこと、なかったなぁ）

……うん！　あげてみたい。お願いします。

そっか。じゃあ大丈夫だと思うけど、万が一に備えてこの手袋をつけてからね。

（食べてくれた……！）

先生、もう１個あげていい？

ん、そこにある分は全部やっていいぞ。

やった！　小太郎、ほら、もう１つどうぞ。

ふふ……。

あははっ、棒に噛みついてる。あれ、遊んでるんだよね？

うん。コロコロ転がって、やんちゃって言葉がぴったりだ。

昨日までは、ここに連れてきてもあまり動こうとしなかったんだがな。

元気に遊び回れるようになって何よりだ。

運動が終わったら、また小太郎におやつでもあげるかい、嬢ちゃん。

いいの？　うん、あげる……！

小太郎、元気？

グルグルグルグル……

……え！？

せ、先生！　小太郎、威嚇してるのかな！？　それともどこか痛いとか……。

ははは。説明してやれ、要くん。

ひかりちゃん。それは『ささ鳴き』っていって、小太郎が甘えてる印だよ。

…………あ、甘えてる？

グルグルグル……

僕たちにもしないのに。ひかりちゃん、好かれてるみたいだね。

……猫がゴロゴロって喉を鳴らすようなものなのかなぁ。

わたしがよくおやつをあげてたから、果物ちょーだいってこと？　ふふ、ゲンキンだなぁ、小太郎は。

先生とか、普段お世話してる要くんとかもいるのに。

俺たち獣医は、注射だったり検査でいじくりまわしたり、嫌われてなんぼだからなぁ。

僕たちもそのお手伝いをするしね。飼育員でも、動物に信頼してもらうのはなかなか難しいことだよ。

でも小太郎がひかりちゃんを好きなのは、嫌がることをしないからとか、おやつをくれたからとか、それだけじゃないと思うよ。

こうやっていつも会いに来てくれて、優しく声をかけてくれて……

その温かい気持ちが、小太郎にもわかってるんだ。

……そうだったらいいな。

小太郎は、動物に怯えてた昔のわたしみたいだったから……。

要くんが教えてくれたみたいに、怖がらなくても大丈夫だよって伝えてあげたかったんだ。

……そうだったんだね。

ひ～か～り～。

……ごめんなさい……。

動物園に行っちゃダメとは言わないけど、お母さんとの約束は守らなくちゃ。

塾に行かなくて済むようにきちんと予習復習はするって話だったわよね？

は、はい……。

子熊の小太郎くんも動物園に馴染んできたんでしょ？

なら少し見守るのはお休みにして、本分の学業に専念しなさい。

ひかりに大好きなものや熱中できることがあるのは素晴らしいことだけど、まずはやることやってから。ね？

はい～……。がんばります……。

（はぁ……。確かに最近、お勉強さぼっちゃってたよね）

（あんまり成績が下がると、絵画教室に行くのもダメって言われちゃうかもしれないし）

（よーし。しばらく我慢して、ちゃんと勉強しなくちゃ）

そっか……ごめんね、僕たちももっと気を遣ってあげるべきだったのに。

ううん、わたしが来たくて来てたんだし。

でもその間、小太郎のことよろしくね。

うん、任せておいて。