うん、遅くなってごめんね。すぐ帰るから……。うん、うん。はーい。

（…………はぁ～……）

……あ、そうだ。

……あった！　本当に飾ってくれてたんだ……。

ひかりちゃん。ここにいたんだね。

要くん！　シマウマの親子は大丈夫？

もう少し手伝いがあるけど、お母さんも子どもも元気みたいだから。心配はいらないよ。

そうなんだ……。良かった。

あの……わたしの絵、飾ってくれてありがとう。

お礼を言うのはこっちだよ。飾らせてくれてありがとう。

この絵、来てくれたお客さんにも好評なんだ。よく似てるし、すごく可愛いって。

そ、そうなの？　あんなの、落描きみたいなものなのに……。

お母さん、ただいま！

お帰り。暗くなる前に帰ってこられて良かったわね。

お父さんもそろそろお仕事終わる頃だし、夕ご飯の準備するわよ。

……あのね、お母さん。

コロの写真とかって、ある？

…………。

思い出したのね、ひかり。

うん……。

お母さんもお父さんも、わたしが動物苦手な本当の理由、わかっててそっとしておいてくれたんだよね。

そうね。無理にコロのことを言っても、ひかりがつらいだけだと思ったから。

でも、ひかりがコロのことを本当に忘れたり、嫌な記憶だと思ってるわけじゃないのも知ってたのよ。

ひかりがいつも連れてるロコ、色や顔立ちが、コロに似てるものね。

……うん。

だから、無理やり思い出させるようなことはしないけど、犬を飼ってたことまで全部なかったことにはしないし、聞かれたら教えようって決めてたのよ。

でも、もう少しひかりが大きくなってからかなって思ってたわ。何かあったの？

えっとね……。

そう……。いい経験をしたわね。

うん……！

前にひかりを家まで送ってもらったこともあるし、今度お礼に行かないとだわ。

でもお母さん、今忙しいんでしょ？　シメキリが近くて。

……そうね……。それこそあんまり思い出したくなかったけど……。

まあ、とりあえずは「お母さんもお礼言ってた」って要くんに伝えておいて。……はぁ……。

はーい。

ロコ。忘れちゃってたけど、これがロコのお姉ちゃんのコロだよ。

（ロコは、わたしにとってのコロだったんだ）

……ありがとう、コロ。

なーにひかり、今日も動物園行くの。

うん！

まあいいけど……この頃はどんどん日の入りも早くなってきてるから、遅くならないうちに帰りなさいね。

はーい。

あと、帰ったらちゃんと宿題と予習復習もやるように。

は、はーい。

（えっと、ロコは……いたいた）

……ロコ、今日はお留守番しててね。行ってきます。

…………。

お母さんも、行ってきます。

……ふふ、はいはい。行ってらっしゃい。

ひかりちゃん、今日も動物園行くの？

うん。ミカちゃんも一緒に行く？

もう何回も行ったからねー。飽きちゃった……。

あはは！　そうだよね、この辺に住んでるとねぇ。

園内に遊園地あるじゃない？　あそこで遊べたらまた別なんだけど、あっちはお金かかるもんね。

そういえば、わたしも遊園地では遊んだことないな～。

……あっ、あんまりゆっくりしてると遅くなっちゃう！　ごめんね、また明日ね！

うん、またね～。

（……わー、赤ちゃん大きくなってる！）

（あっ、今ふれあいコーナーやってるんだ）

（何度か勇気を出そうとしたけど、まだ入れてないんだよね……）

……ね、そこのあなた。

…………え！　わ、わたし……？

そう。最近、ふれあいコーナー見にきてくれてるよね。よかったらあなたも抱っこしてみない？

えっと……。えっと……

う、うん！　やってみたい！

（わああ……）

（そうだ……。……コロもこんなふうに、温かかった）

（……かわいいなぁ）

（それに、すごいなぁ……）

ロコ、今日はうさぎに触ったんだよ。それにシマウマの親子もね……。

やあ、ひかりちゃん。

えっ……要くん？

ちょっと久しぶりだね。

うん、前に会った時から１週間と少しかな？　そんなに長い間じゃないのに、久しぶりに感じる。

ひかりちゃんに会えて嬉しいよ。

……わ、わたしもだよ。

要くん、今日は飼育員の服じゃないんだね。でも、その荷物は……？

１０月に入ったら、園内にハロウィンをイメージした飾り付けをしようかってことになってさ。

旧ハンター邸も、建物に傷をつけない程度に飾るつもりなんだ。

今日はバイトの日じゃないんだけど、買った材料だけ置いていこうと思って――

……あ！　要くん、落ちるよ。

え……あっ、本当だ！

ありがとう。張り切って買いすぎちゃってね。

……ねえ要くん、わたし、荷物運ぶの手伝おうか？

えっ。いや、そんな……

重い物とかは無理だけど、その荷物なら、ひとつひとつは軽そうだし。

う～ん……

そっか。じゃあ悪いけど、少しお願いできるかな？　家の前までで大丈夫だから。

……？　うん、わかった！

ここまでで大丈夫だよ。ありがとう、ひかりちゃん。

どういたしまして！

要くん、この後はもう帰るの？

最初はそのつもりだったんだけど……せっかくひかりちゃんに会えたし、しばらく一緒にいてもいいかな？

……！！　うんっ、もちろん！

じゃあ、動物を見て回ったり……

……それもいいんだけど、今日は別の場所に行ってみない？

えっ、別の場所？　って、動物園の外に行くの？

ううん。まあまあ、ついてきて。

こ、ここって……！

遊園地だよ。ひかりちゃん、入ったことある？

う……ううん！

（あるのはもちろん知ってたけど、こっちで遊んだことはなかったんだよね……）

ここ、遊具に乗るのにお金が必要だよね？　だから……

今日はその心配はしないで、僕に任せておいてよ。

パンダの絵と、さっき荷物を運んでもらったお礼だから。

えぇっ！？　そんな……

（そう言ってもらえるのは嬉しいけど、いいのかな。絵も荷物運びも全然大したことしてないのに）

そう遠慮しないで。一番は、僕がひかりちゃんと遊んでみたかっただけだし。

…………。

……じゃ、じゃあ、お言葉に甘えて……。よろしくお願いします。

うん！　少し待ってて、回数券買ってくるから。

すご～い！　向こうの街や港まで見渡せるよ！

今日は晴れてるし、眺めがいいね。上から動物舎を見るのも面白いなぁ。

うわ～、すごい久しぶり感。

要くん、王子様みたいだよ！

あはは、おだてすぎだってば。

うぅ、調子に乗りすぎた……

だ、大丈夫！？

（まるでデートみたい……な、なんてね……！）

ひかりちゃん、疲れてない？　大丈夫かな。

平気、大丈夫だよ。要くんは？

僕もまだまだ大丈夫。

……実はね、もうひとつ、ひかりちゃんを連れていきたい場所があるんだ。

それも動物園の中にあるところなんだけど。来てくれる？