大学病院で出会ったことをきっかけに仲良くなり、いつしか恋人同士となった２人……

……しかし、そんな楽しい日々も、そう長くは続かなかったのです。

…………

そう……よね。最初に、『相手を思っているのにすれ違ってしまった青年の話』って言ってたものね。

……ええ。

その原因は、青年の方にありました。

３年次まで進級した彼ですが、だんだん勉強についていけなくなり、

周囲から遅れていると感じるようになったのです。

えっ……

授業はどれも必修……ひとつでも落とせば留年となる科目ですし、

とにかく膨大な知識を暗記する必要があるものです。

彼は自分なりに努力していたものの、あまり効率は上がらず、気持ちは焦るばかりだったようで……

律さんは恋人として青年を支えようとし、色々励ましてはくれたものの、

彼はだんだんと自信を失くし始めてしまいました。

立派な医師である父に憧れて医師の道を目指したものの、自分には才能がなかったのではないか。

本当に医師になったらもっと大変なことはあるだろうに、この程度でつまづいて落ち込んでいるようでは、

学力の話だけでなく、精神的にも未熟すぎるのでは。

律さんにもいつも暗い顔を見せてばかりで、たくさんの患者さんどころか、大切な人ひとりも笑顔にできない。

自分には、医師になる資格なんてなかったのでは……

…………

そんなふうに思い始めた彼は、いつしか大学を辞める選択肢も考えるようになりました。

医師になることだけが、生きる道ではない。諦めて、無難な会社に就職するのも悪くないんじゃないだろうか。

そうすれば、勉強が忙しくて律さんに寂しい思いをさせたり、心配をかけたりすることもない。

それに、彼女は彼女で、家計のことで苦労しているのだ。

自分がしっかりした所に就職して、彼女と一緒になれれば、少しは楽になるだろう。

医師になれなかったとしても、彼女を支えながら一緒に生きていくのも、ひとつの道だ……

そう思った青年は、婚約をするくらいの意気込みで、律さんに自分の気持ちを打ち明けたのです。

ですが――

……ねえ、ちょっと待って。

あなたが、私との将来を真剣に考えてくれてるのは嬉しいけど……

それは、夢を諦める言い訳に、私を使ってるだけなんじゃない？

えっ……

……そんな、ことは……。現実的に考えて出した結論だよ。

確かに努力が足りなくて、周りについていけなかったことは情けないと思ってる。

このまま医師を目指せば、一人前になるまでには１０年くらいかかるし、

時間が経てばどんどん新しい技術や治療法も出てくるだろうから、ずっと学び続ける必要があるんだ。

でも……こんなところでつまづいている私に、そんなふうに頑張り続けることができるのかと思うと……

それに、医師は人の命を扱う仕事だ。知識や能力が足りなかった時に、失敗してしまったでは済まない。

無理をして医者になっても、その後実力不足で、患者さんに何かしてしまったら……

そう不安に思う気持ちは、否定できないよ。

でも……夢を諦めたいから、嘘で君と一緒になりたいと言っているわけじゃないんだ。

私は本当に、君を大事に思ってる。

君の家族にも前に合わせてもらったけど、君に似て、とても素敵な人達だった。

早めに堅実な職に就いて、君や、君の家族を支えることができるなら、

私はそれはそれで、自分を誇れると思うんだ。

医師になれなくても、君と一緒に生きる道なら、胸を張って歩けると思う。

…………

……ううん、やっぱり駄目よ。このまま医師を諦めるなんていけないわ。

律……

貴方の気持ちを疑ってるとか、そういうわけじゃないの。

でも、金銭的に苦しんでる私がそばにいると、優しい貴方はどうしても気になっちゃうと思う。

だから……しばらく、距離を置いてみない？

えっ……距離を置くって……

私のことは気にしなくていいから。

貴方の気持ちや、本当にやりたいことが何なのか、ちゃんと見つめ直してみてほしいの……

……律さんは、彼の申し出を断ったのね。

ええ……青年は、その結果にかなり落ち込んだようです。

逃げに見えてしまうだろうという自覚はあったものの、距離を置くと言われてしまい、

『彼女に幻滅されてしまっただろうか』と不安でたまらなかった。

それに、彼なりに必死に考えた結果、出した答えでしたからね。

もう一度自分の気持ちややりたいことを見つめ直してみてと言われても、

どうしていいかわからないとひどく悩んだそうです。

それで勉強にもますます身が入らなくなってしまい、一時は本当に進級が危ないくらいだったみたいで……

……彼は、どうなってしまったの？

……青年は、自分ひとりでは答えを見つけられず、どうしていいのか迷っていました。

そんな時に、彼の救いになったのが……

この店と、遥香さんが今飲んでいる、そのカクテルなのです。

……えっ？

実は……彼はある日、ふらりとこの『バー・ハイマート』を訪れたのですよ。

どこか、故郷の雰囲気に似ていたから……と、そう言っていましたね。

しかし落ち着いてお酒を楽しむ気持ちになれなかったのか、慣れないやけ酒をしようとしたのです。

……その時このお店にいたのは、マスター……じゃないわよね。

ええ。その時のマスターはまだ私ではなく、今のオーナーが務めていましたからね。

師匠は私などより、ずっと人の気持ちに鋭く、そして度量の大きい方です。

やんわりと青年をたしなめ、さりげなく彼の悩みを聞き出し……

そして、話を聞き終わった師匠が青年に奢ってくれたのが、その『Ｘ・Ｙ・Ｚ』だったのです。

これは……

『Ｘ・Ｙ・Ｚ』というカクテルですよ。どうぞ、飲んでみてください。

はい……頂きます。

…………！

美味しい……です。レモンの酸味がさっぱりして……でも、味わい深さもあって。

ありがとうございます。お口に合って良かった。

このカクテル、不思議な名前でしょう。

そうですね。『Ｘ・Ｙ・Ｚ』……

Ｘ・Ｙ・Ｚは、アルファベットの最後の３文字。つまり、この後には何もありません。

そこから、『これ以上はもうない』……『究極の』『最高の』という意味があると言われています。

へえ……！　究極、最高ですか……

ええ。ですから、お客様にお出しする時はいつも以上に緊張するカクテルですね。

自分でも店を閉めた後に時々、作って飲んでみることがあります。

常に自分なりの『最高』を追い求める、その気持ちを忘れないようにするために。

…………

……自分なりの、最高……

…………お客様。きっと貴方の恋人は、貴方に幻滅したわけでも、嫌いになったわけでもないと思いますよ。

もし好きでなくなったのなら、距離を置くなどと言わずに、すぐ別れたのではないでしょうか。

そして、嫌いではないけれど、貴方のことを深くは想っていない……そんな女性だったら、

自分の生活が楽になると、貴方の話に一も二もなく飛びついていたでしょう。

ですが恋人さんは、自分のことよりも、『貴方が本当はどうしたいのか』を優先して、考える時間をくださった。

きっと、今貴方が諦めたら、必ず後悔すると思われたのではありませんか。

……後悔、ですか。

ええ。お客様はまだ、実際に落第したわけではありませんね。

何かの事情から、どうしても医師になるのを諦めざるを得ない……というわけでもありませんね。

お客様にできる『最高』を尽くした上でそれでも医師になれなかったというわけではなく、

自分で自分に見切りをつけて、恋人を支える生き方を選ぼうとされている。

決して、不幸な選択ではないと思います。お互いを思いやれば、幸せになれるのではないでしょうか。

でも……それでも遠いいつか、お客様はこう思うかもしれません。

もしあの時、諦めずに全力を尽くしていたらどうなったのだろう。

もしかしたら医師になれていたのかもしれない。夢が叶っていたのかもしれない……

もし本当に実力が足りずに医師になれなかったとしても、

若いうちなら、その失敗は取り返しのつかないものにはならなかったはず。

でも歳を取ってからでは、体力が必要な医師への道を再び目指すことは難しい。

取れる選択肢は狭まり、今から『最高』を目指すことは難しい……

……う……

…………恋人さんは、そんなふうに貴方を後悔させたくなかったのではありませんか。

貴方の提案をそのまま受け入れるのは、どんなに楽なことでしょうか。

ですが恋人さんは、自分の生活の安定を顧みず、貴方の背を押してくれた。

これがどういう意味か……わかりますか。

……オーナーの質問に、彼は噛みしめるように呟きました。

『律は、私を心から応援してくれているんだ』……と。

…………

そのことを悟った青年は、数日後、決意を持って律さんを呼び出しました。

そして、こう告げたのです。

『律。私達……別れよう』と。