……？　お客さま、どうなさいました？

え、ええっと……

（……あの日のことは実は夢だったのかしら？）

（偶然後輩を見てくれたお医者さんと、翌日バーのマスターとして再会するなんて、）

（今考えれば何だか出来すぎっていう感じもするし……）

やあ、遥香さんじゃないですか。いらっしゃいませ。

ひゃっ……!?

ああ、そんなに驚かせるとは……私はどうも、タイミングが悪いようですね。

い……いえ、マスターが悪いんじゃないのよ。

でも……あの、『マスター』でいいのかしら？

この前、他のお客さんもあなたを『マスター』って呼んでたと思うけど……

なるほど。遥香さんは、あの老紳士が私を追い出して、このバーを乗っ取ったのかと思ったのですね。

いえ、そこまでは思ってないけど……

いらない軽口を叩いてないで、早く食材をこっちに持ってきなさい、ダレル。

はっ……

お客様も、こちらへどうぞ。

……！　はい、じゃあ……失礼します。

いやあ、混乱させてしまってすみません。２人並ぶと、明らかにあちらの方が『マスター』ですよね。

ですが今は正真正銘、私がこのバーのマスターを勤めております。

師匠は前マスターであり、現オーナーというわけでして……

ダレルはいわば、実地修行中の『雇われマスター』といったところですな。

私もこの歳で、体にガタがきはじめておりますし……

たまにこうしてバーカウンターに立つこともありますが、普段はもっぱら、裏の厨房で調理を担当してるんですよ。

あっ、じゃあ、この前私が頂いた豚肉とトマトのパスタも……

ああ、きっと私が調理したものでしょう。

厨房では座って作業できますからな。軽食の注文がなければサボっていてもいい。客前ではできないことです。

へえ、そうだったんですね……。じゃあ今は、マスターが買い物に行っている間の変わりをされていたんですか？

ええ。お恥ずかしいことに、不肖の弟子が、軽食の材料を切らせてしまいまして。

ついでに、別に今すぐ必要でないものも色々買ってこさせたというわけです。

わざと重いものばかりメモに書き連ねるんだもんなあ……

いいから、必要なものだけ置いて残りは厨房に持っていくように。

はっ……

（……ふふっ……）

おっと……遅くなってしまいましたが、お客様、ご注文をお伺いしましょう。

あ……そうですね。この前はお任せで頼んだから、今日はメニューからにしようかしら。

じゃあ……

（あ……これ、名前は何かで聞いたことあるけど、頼んだことはなかったのよね）

この『ロングアイランドアイスティー』っていうの、お願いしてもいいですか？

……ええ、もちろんですよ。

こんばんは。

こんばんは～。あっ、オーナーがいるじゃないですか。

あっ、本当だ！

今、ロングアイランドアイスティーのオーダーが入ったのですよ。皆さんもいかがですか。

お、本当っすか。じゃあ俺も頼んじゃおうかな。

私も！

私もお願いします。好きなんだけど、ちょっと遠慮しちゃって頼みづらいのよね。

（……遠慮？　頼みづらい？）

（なるほど……材料をたくさん使ったりレモンを絞ったりするから、作るのが大変なのね、きっと）

（紅茶を使ったカクテルなのかな程度のイメージしかなかったから、知らなかったわ）

……さて。このカクテルは一般的なレシピで作るとかなり度数が高くなるのですが、

当店オリジナルの、度数低めのレシピでもお作りできます。どちらになさいますか？

私は、普通ので。

俺も普通の奴でお願いしま～す。

私は度数低めの方がいいかなぁ。

じゃあ私も、度数低めのオリジナルで。

かしこまりました。

……どうぞ。ロングアイランドアイスティーでございます。

ありがとうございます。頂きますね。

俺も早速もらっちゃお。んー……

……うん、美味しい！

相変わらず、奥深くていい味ね、オーナー。

ありがとうございます。

（本当、何だか複雑な味わいがあって……）

オーナー、すごく美味しいです。これ、紅茶のリキュールを使ってるんですか？

それはですね……

おや……皆様にロングアイランドアイスティーを出されていたんですか。

ええ。それで、ダレル……

レシピについてこちらのお客様からご質問がありましたから、貴方から説明して差し上げなさい。

とても美味しかったから、どんなお酒を使ってるのか気になって。

それが紅茶のリキュールかしら？

遥香さん。このカクテルには、本物の紅茶や、紅茶のリキュールは一切使っていないんですよ。

……えっ？

つまりこれは、紅茶を使わずに、紅茶の風味を出しているカクテルなんです。

……？？？

で、でも、見た目も味も、紅茶……だったわよね。

この琥珀色のお酒も、オレンジキュラソーと言って、

名前の通り、オレンジの風味づけのされたリキュールなのです。

他の材料にも紅茶の香りがするものは含まれていませんし……

……本当だわ。

作っているところを見てたけど、ここにあるもの以外の材料は使っていなかったものね……。

へえ……カクテルって、そんな不思議なこともできるのね。

そうなんです。それに、紅茶をそのまま使うよりも複雑で面白い味わいになっていたりするので、

かなり人気の高いカクテルなのですよ。

あと、バーテンダーの腕を見るのにも使えたり……ね。

腕を見る？

お姉さん。このお酒って、未熟なバーテンダーが作ると、紅茶の味が出ないそうなんですよ。

最後にコーラが使われてるんですけど、その味しかしなくなっちゃったりね。

へええ……

だから通ぶった人が、初めて行くバーで『バーテンダーの腕試し』みたいに頼むこともあるんだって。ねー。

お、俺は別に腕試しのつもりじゃないからな。好きだから、どこの店でも頼んでるだけで……

腕試し……

あら……私、知らなかったとはいえ、オーナーを試すような、失礼なことをしちゃったかしら？

いいえ。メニューに載せているのですから、遠慮なくご注文頂いて全く問題ございませんよ。

そうです、気になさらないでください。

ただ確かに、このご注文がくると、『おっ、腕を見られているかな』と身が引き締まりますね。

もちろん、どんなご注文でもいつも全力でお作りするという前提ではありますが。

そうですね。……ところで、ダレル。

……はい。

私からのオーダーです。

ロングアイランドアイスティーを皆様にサービスで。味見程度の量で構いませんから。

（……ん？）

えっ、いいんすか？

はい、お代は頂きませんので、ご安心を。

やったぁ、ラッキー♪

……実はそう来るんじゃないかと思っていたんですよね。

師匠の後に作るのは気が重いと言いますか……いえ、頑張りますけども。

どこまで成長したか、久しぶりに見せてもらいましょうかね。

あちらのおふたりには通常のものを、こちらのおふたりには度数低めのオリジナルでお願いしますよ。

はぃ……

……よし。できあがりました。皆様、どうぞ。

美味しいわ、マスター。

うん、とっても。

オーナーのとほとんど同じ味なのがすごいよね。

だよな。一緒に出されたらどっちがどっちかわかんないと思う。

……なるほど。

良かったですね、ダレル。

…………騙されちゃいけませんよ。オーナー、この笑顔で怒ってますから。

え……ええっ？

怒ってるって……どうして？

語弊がありますよ、ダレル。別に怒ってはいません。まだまだ未熟だなと思っているだけで。

未熟……

どのカクテルでもそうですが……バーテンダーによって、独自の解釈というものがございます。

例えば同じオレンジキュラソーでも、どの銘柄を使うか。他のお酒との配分をどうするか。

氷にも種類がありますから、どれを使うか。どのグラスを使うか、どんな温度で出すか……

これはほんの一例ですが、こだわろうと思えばどこまでもこだわりが出せるのです。

ロングアイランドアイスティーは特に、バーテンダーによって違う味になりやすいものですしね。

……それなのに。

う……

ダレルはまだ、私の真似、コピーでしかありません。

私と全く同じものを作るより、貴方は貴方のカクテルを目指すべきなのですよ。

ああもちろん、質は保ったままで、です。変に奇をてらったレシピにして味を損ねては本末転倒ですからね。

ほら、こうやって無理難題を言うんですから。

そもそも、師匠の作るカクテルが私の理想なので、似てしまうのは仕方ないというか必然というか……

そんな言い訳をしているようでは、いつまで経ってもマスター（仮）のままですよ。

……精進いたします。

（……あはは……）

（何だか私……）

（ますます、このお店が気に入っちゃいそうね）