いらっしゃいませ。２名様ですね。それではこちらのお席へどうぞ。

（あの日、樹がそばにいてくれたおかげも大きいわよね）

（あれからはまだ直接会えてないけど、お礼を言わなくちゃ――）

やあ、千種。

あっ……樹！　来てくれたのね。

（そういえば、今までは家でユータ達の世話を手伝ってもらう事が多くて、こうしてお店で会うのは初めてだったかしら）

（……っと、いけないいけない）

いらっしゃいませ。お客様、１名様ですね。それではこちらのお席へどうぞ。

……ああ。

１５時までのランチメニューはこちらです。ご注文お決まりになりましたらこちらのボタンで……

…………

……な、なあに？　そんな珍獣を見るような目をして。

いや……ユータの事もあって心配だったが、落ち込みすぎていないようで良かったと思ってな。

それに、働いている君の姿を見てみたいと前から思っていたんだが……何だか不思議な気持ちだ。

そう？

こう、水に濡れた犬の毛がしぼんで、実は体はこんなに細かったのかと改めて気付くような――

ぶふっ……

ちょっと真澄さん、今笑いましたね！？

い……いや、気のせいじゃないかなあ。さー仕事仕事……

もう、誤魔化して……

樹も樹よ。曲がりなりにも女に向かって、『濡れた犬みたい』はないでしょう。

い、いや、君が濡れた犬に似ているというわけではなくてだな。あくまでこの感覚が……

はいはい、わかってるわよ。樹に悪気がない事くらい。

普段と違って見えて、新鮮だな～と思っただけなんでしょ？

新鮮……そうだな。だが、この感覚をもっと的確に言い表すには……

……そうか。似合う、と言えば良かったのか。

……えっ……

普段と違う格好だが、こっちはこっちで君に似合っている。ああ、そう言いたかったんだ。

…………

………………

……また私は、何か変な事を言っていただろうか？

樹が急に、「似合う」とか言うからじゃない。

油断してた時にそう言われたら、誰だって照れるし……嬉しいわよ。

照れる……嬉しい……

千種は、私に褒められると、その……嬉しいのか？

あーもうほら、そういう事聞かないの！　注文はお決まりですか！？

あ、ああ。

……ダージリンに、ショートケーキのセット。と、桃のトライフル。

それとこの、黒蜜豆乳ぷりんを頼む。

相変わらず甘いものが好きなのね……。でも、胸焼けしちゃわない？

普通はそうなのか？

……ま、まあ、樹が大丈夫なら、お店としては全然問題ないんだけど。

それでは、少々お待ちください。お水とおしぼりもすぐにお持ちしますね。

ふふ、青春ねえ～。

わっ……！　あずささん、いつ買い出しから帰ってこられたんですか。

真澄さんが吹き出してた頃ね。

（うぅ、割と前の方から見られてたのね……）

あ、あの、彼が前に話した事のある樹です。

うんうん、前に『何度も』話してくれた樹くんね。

何度もって……

（まあ確かに、何回か樹の話をした覚えはあるけど……）

ちょっと見てすぐにわかったわよ。だって、この中にも写ってたもの。

……あっ。そういえば……

ちょうどバッグに入れてて良かったわ。私はゆっくり見せてもらったし、彼にも貸してあげたら？

そう……ですね。じゃあ、お言葉に甘えて。

ありがとう。……ん？　それは……アルバムか？

うん。私が作ったものなんだけどね。ユータの写真をまとめてあるの。

……そうか。

見せてもらってもいいのか？

もちろんよ。というか……

良かったらそれ、貰ってくれると嬉しいわ。元の写真はデータで残してるから大丈夫。

……本当か。なら、ありがたく貰っていこう。

あ、樹が一緒に写ってる写真もあるわよ？

…………そういえば、ユータと遊んでいる時にも、君はたまに写真を撮っていたな。

あはは。何で恥ずかしそうにするのよ。

撮るのはともかく、写真を撮られるのには慣れていないもので……

そう？　でも……ほら。

樹、優しくて、とってもいい表情をしてるわよ。

今までは動物ばかり撮ってたけど、もっと人を撮ってみたいな、なんて思ったもの。

今度、被写体になってもらおうかしら？

…………

……ああ、また……今度。

（……？　樹……？）

千種さん、まずはケーキセットね。

あっ……はい！

（……写真を撮られるのは慣れてないって言ってたし、苦手なのかしら？）

（だったら無理強いはしないようにしないとね）

（……どうして、うまく言えなかったのだろうか）

…………あれ？

樹さん。偶然だね。

要……

向こうから歩いてきたって事は……もしかして、四ツ葉に行ってた？

……そうだ。

そっか。千種さん、元気そうだった？　最近ちょっと忙しくて、なかなか会いにいけなくてさ。

ユータが亡くなったって聞いてから心配だったんだけど……樹さん、その日一緒にいてあげたんだよね。

……ああ。もちろん悲しさはあるだろうが、気丈に頑張っていた。

…………

……樹さん、どうかした？　何か様子が変だけど。

…………！

やはり……私は、様子が変なのだろうか。自分でも思っていたが、要もそう思うのか？

い、いや……まあ、なんとなく。何かあったの？

言えなかったんだ。

え……？

もうすぐ海外に帰ると、それを言いに行ったはずなのに、最後まで言えなかった。

…………

休猟期も終わるし、知り合いに預けている猟犬達の世話もしたい。

本当は、もう少し早めに帰る予定だったから、これでも長居をしているのに。

……そうだね。樹さん、いつもは年にひと月くらいしか日本にいないから。

でも、今年は違ったんだね。予定より長く日本にいて、帰らなくちゃいけなくなった今も、千種さんにその事を言えてない。

ああ。別に隠し事をしたいわけではないのに、どうして言い出せなかったかわからなくて……

…………

…………それは、さ。

千種さんの事、好きになったんじゃないの？

（え……？）

……す……？

好き……かと言われれば、もちろん、友人として――

そうじゃなくてさ。千種さんを、女性として好きになったんじゃないのかなってこと。

（……女性として……？）

普通の友達だったら、帰る時期になったんだ、また来年、って言えばいいだけじゃないか。

でも、いざとなると言い出せなかった。……それって、友達以上の気持ちがあるからじゃない？

ちょっとした事でも相手にどう思われるか臆病になっちゃうような……特別な気持ちがさ。

…………

千種さんは、動物を一時預かりするボランティアをやっているわけだよね。

だから、動物を置いて何日も家を空けたりできないし……

樹さんに会いに、ちょっと旅行ってわけにはいかない。

樹さんが海外に行っている間……１年のほとんどを、離れて過ごす事になるんだ。

そう……だな。

千種さんのそばにいられないのは、すごく寂しい。

でも、千種さんはどう思うだろう。悲しむかな。それとも別に気にしないかな。

女の人と親しくなる事があまりなかったから、どういう反応が返ってくるかわからない……

それで躊躇しちゃったんじゃないかな、樹さんは。

…………

……自分がどう思ってるか、よくわからないかな。なら、例えばこう想像してみて。

樹さんがいない間に、別の男の人が千種さんに近づいて仲良くしてたら……

今まで樹さんがいたはずの、千種さんの隣に、別の男の人がいたら……どう思う？

……それは……

それは、千種の自由だろう。私が口を挟める事じゃない……と思う。

……そっか。そうなんだ……

（……？）

良かった。今ならまだ、僕にもチャンスがありそうで。

チャンス……？

僕は、千種さんの事が好きだから。

…………

（要は……千種が、好き？）

それは……千種を、女性として……

そうだよ。本気で、女性として、好きなんだ。

樹さんとは違ってね。

……っ……

（……考えてみれば、確かに要は、千種を女性として意識していると言っていた）

（いつも千種の事を気にかけていたし、ただの友達でなく、女性として、大切に接していた気がする……）

……それじゃあ僕、用事があるから。

要――

（……要……）

（…………）

（……改めて、彼女に会いたい。そうしたら、確かめられる気がする）

（……それはそうか。今だって仕事中だろうから、私用の電話に出られるはずがない）

（…………閉店する頃に、もう一度四ツ葉に行ってみるか……）

あら、お昼に来てくれた……千種ちゃんから聞いてるわ。樹くんよね。

はい……いつも、千種にはお世話になっています。

それで、彼女は……

千種ちゃんね。あの子ならさっき……確か樹くんも知り合いだって聞いてるけど、

要くんと一緒に、出かけていったわよ。

…………！

（要が先に、来ていたのか……）

……ふたりはどこに……？

北野町広場に行くって言ってたわ。

……ありがとうございます。

あら……

青春というより、修羅場だったのかしら……？