？？？
やあ、千種さん。こんにちは。
千種
あ……！
昨日のもやもやを引きずったまま仕事をしていたその時、見慣れた青年がお店に入ってくる。
千種
要くん、いらっしゃいませ。
彼は要・Ｈ・ハズレットという名前で、獣医を目指して勉強中の大学生だ。
名前からわかる通り、彼もハーフでとても整った顔立ちをしているけれど、美形だからと近寄りがたい感じは全くなく、いつも優しくて柔らかい笑顔を浮かべている。
そんな彼に、少し癒やされるものの……
要
シオンの調子は、どうかな……？
席につきながら要くんが呟いた問いかけに、私は思わず口元を強張らせてしまった。
私の目が赤いのにも気付いていたのか、彼はそれだけで、すぐに察したらしい。
要
……もしかして……
千種
…………うん、昨日の夕方くらいにね。あずささんから、真澄さんに連絡があったんだ。
湊川あずささんと、湊川真澄さん。それがこの喫茶店を経営しているご夫婦の名前だ。
とても仲が良く、いつもは明るくカウンターの向こうで仕事をしている二人だけど、今はお店を不在にしている。
千種
朝は一度来て、仕込みとかをされてたんだけどね。一度家に戻って、火葬の準備をするって言ってたわ。
ちょうど他にお客さんがいなかったのでそう説明していると、要くんは切なげに大きな目を伏せた。
要
そっか……。最近はあずささんがつきっきりで世話をしてたんだよね。
要
大切な家族に見守られて迎えた最期なら……シオンも、幸せだったと思うよ。
千種
……うん。そう思いたいよね。シオンを知ってるお客さん達も、みんな悲しんでくれたし。
千種
あっ……。ごめんね、要くん。お水も出さずに話しばかりしちゃって。
千種
今ならまだランチメニューができますが、どうなさいますか？
要
あはは、急に店員さん口調になって。
笑いながら、要くんはメニューに目を落とす。
ふと彼の指が、メニューのところどころに描かれた肉球のマークや、「人気メニュー！」の吹き出しと一緒に描かれたシオンのイラストを、そっとなぞった。
要
じゃあ、サンドイッチとコーヒーセット。後、アップルパイをお願いしようかな。
千種
はい、かしこまりました。
千種
（伝票を書いて……あと、お水とおしぼりを持ってこなきゃ）
要くんが座っている窓際の席から離れ、カウンターの中へ入る。
すると、厨房の奥――事務室やオーナー夫妻の住居へ繋がっているドアが、向こう側から静かに開いた。
あずさ
ああ、千種ちゃん。お疲れ様。店番頼んじゃってごめんなさいね。
千種
あずささん！ いえ、お疲れ様です。
要
あずささん、こんにちは。
あずさ
要くんも来てくれてたのね、いらっしゃい。
要
はい……。あの、シオンのこと、聞きました。お辛かったでしょうね。
要
だけど、シオンはあずささん達の元で暮らせて、本当に幸せだったと思います。
あずさ
……ありがとう、要くん。シオンは眠るみたいに息を引き取ったわ。苦しそうな感じは全然なくて……
あずさ
要くんがいい獣医さんを紹介してくれたり、色々相談に乗ってくれたおかげよ。
要
いえ、そんな……
あずさ
ふふっ、お世辞じゃないわよ。今はまだそういう気持ちにはなれないけど……
あずさ
いつかはまた、心ない人達に傷つけられたシオンみたいな子を、幸せにしてあげたいって思うわ。
あずさ
その頃には要くん、立派な獣医さんになってるかも。予防注射とか、頼んじゃおうかしら。
あずささんは私よりも目を赤くしていたけれど、気丈に微笑んでいた。
そのことに私も要くんも少し安心していると、彼女は時計を見上げてちょっと慌てた面持ちになる。
あずさ
いけない、真澄さんを近くで待たせているの。私達今から、シオンの葬儀に行ってくるわね。
あずさ
帰りが夜頃になってしまうかもしれないけど……
千種
大丈夫ですよ。その……無理せず、ゆっくり、お別れしてきてください。
あずさ
……ええ、そうね。ちゃんと見送ってあげなくちゃ。
あずささんは私と要くんに会釈すると、扉の奥へと戻っていった。
また二人だけになった店内で、要くんと顔を見合わせて小さく息をつく。
千種
……本当に、シオンとお別れなんだね。
要
うん……。でも、大事なことだと思うよ。
要
人形とかじゃない生きている動物だからこそ、必ず死がやってくるし……限りある命だから、尊いとも言えるしね。
要
僕達もシオンの死をちゃんと受け止めて、冥福を祈ろう。
千種
…………そう、だよね。
千種
（うん……やっぱり、そうだ）
千種
（昨日のことはあずささん達には言わなかったけど、もし言ってても、二人はシオンを剥製にしようとなんてしなかっただろうな）
千種
（病気で苦しんで、何度も注射や手術をしたシオンの体を、これ以上傷つけたくないし）
千種
（姿だけが残っていたら、いつまでも引きずってしまいそうだもの……）
要
…………千種さん？ どうかした？
千種
えっ……あ、ううん、何でもないよ。
千種
そうだ、ごめんね、また手を止めちゃってて。ランチ、すぐに作るから。
要
うん……。……もし何か気がかりなことがあるのなら、いつでも言ってね。
要くんはお水を口にしつつ、控えめにそう気遣ってくれた。
千種
（いつものことだけど、ちょっとした表情の変化とかをよく見てくれてるなぁ……）
彼は獣医学科のある大阪の大学に通いながら、教授のツテで、時々神戸の動物園でアルバイトをしている。
北野町に住んでいるから通学にも時間がかかるだろうし、勉強にアルバイトにと大変なはずなのに、「バイトは半分実習みたいなものだし、すごくためになる」なんて、ちっとも苦にせずニコニコしている様子だ。
千種
（心から動物や、動物と触れ合うことが好きなのがわかるし、病気や怪我から守ってあげたいって思ってるのが、伝わってくるのよね）
私は趣味で動物の写真を撮っているのだけど、要くんとの最初の出会いも、そのために訪れた動物園でだった。
飼育係をしている彼が、幸せそうに触れ合い広場でヤギの世話をしていたのを覚えている。
千種
（そしたら数日後に、偶然要くんが四ツ葉に来てくれて……）
千種
（お互い動物好きっていうこともあって、友達になったんだっけ）
言葉の喋れない動物とずっと接しているだけあってか、要くんは些細な変化にもすごく敏感だ。
それでいて、無理に聞き出そうとするのではなく、辛かったら受け止めるよ、と適度な距離で見守ってくれる。
千種
（たまに要くんの方が年上みたいに思えて、ちょっぴり情けない気もするんだけど）
千種
（……でも、昨日のこと、要くんにならわかってもらえそう。今は他に誰もいないし……）
千種
…………じゃ、じゃあ、要くん。ランチができるまでの暇つぶしにでも聞いてくれる？
千種
食事時には、微妙な話題かもしれないんだけど……
要
話を聞くって言ったのは僕の方だから、そんなの気にしないで。でも、やっぱり何かあったんだ。
千種
うん……。実は……
私は手短に、昨日の夜のことを要くんに説明した。
要
…………
……すると彼は、話の終わりと同時に運んでいった注文の品に手をつけもせず、ぽかんと目を丸くする。
千種
（あ、あれ？ 確かに人によって色々感じ方の違う話だろうけど、）
千種
（そんなに驚く要素があったかしら……？）
要
……ねえ、千種さん。
要
今の話に出てきた男の人って……樹さんのこと？
千種
え……！？
千種
そうだけど……名前は言わなかったのに、どうしてわかったの？ もしかして、知り合い？
要
うん。知り合いというか、幼馴染だというか……。
千種
幼馴染！？ でも、樹は私より年上みたいだったし……
要
ああ、確かにそうだね。僕と樹さんは10歳近く離れてるから。
要
でも、小さい頃イギリスに住んでた時、家が近かったんだ。
要
両親同士が仲良くて、それでよく遊んでもらったりしてて……
千種
へえ……
千種
（２人ともタイプが違うから、何だか意外だけど……そうだったのね）
千種
要くんと樹は、今でも遊んだりしてるの？
要
そうだね……樹さん、ほとんど海外暮らしだし。今は、たまに連絡を取るくらいかな。
要
……それにしても、樹さんが、初対面の人相手にそんなに色々喋るなんて……
千種
そ、そう？ 言い返したりもされなかったし、結構口数は少なかったと思うけど……
要
う～ん……
思い出したかのようにサンドイッチにかじりつきながら、要くんは何やら考え込んでいるようだった。
千種
（これ以上は、食事中に邪魔するのも悪いよね）
カランカラン……
お客さん
すみません、２人なんですけど、いいですか？
千種
あっ、はい！ いらっしゃいませ。それではこちらのお席にどうぞ。
新しいお客さんがやってきて、私は対応するため要くんのそばを離れる。
そうこうしているうちに他にも何組か来客があり、食事を終えた要くんはすぐに帰ってしまったため、樹の話については、その日はそこでおしまいになったのだった。
・
・
・
北野坂
……けれど、数日後のこと。
『“動物と人”をテーマにした写真の展覧会があるみたいなんだ。一緒に行かない？』
そう要くんに誘われて快諾した私は、待ち合わせ場所の駅前に向かったところで、びっくりして声を失ってしまうことになる。
要
千種さん、こっちこっち。
千種
要くん！ ごめんね、待たせちゃった……
千種
か……な……
樹
…………
千種
……って……
樹
…………
千種
（ええっ！？ どうして、樹が要くんの隣にいるの……！？）