樹の部屋
千種
………………
樹
…………………………
静かな居間に、かちかちと時計の音だけが響いている。
私を居間に通してくれた後、樹は消毒薬などを取りに２階へ上がった。
その間に私は携帯でタクシーを呼び、戻ってきた樹からこうして手当をしてもらっているわけだけれど……
千種
（き、気まずい……）
お互いに何となく無口になってしまい、部屋には沈黙が落ちている。
千種
（でも、何を話せばいいのかしら……）
話題を探してみるものの、やっぱりすぐに思いつくのは、先ほどから視界にちらちらと入ってくる剥製のことだ。
個人的にあまりいいイメージはないものの、だからこそ無視することができず、気になってしまう。
千種
ね……ねえ、樹。この剥製って……
樹
……ああ。これは、この家の元の持ち主のものだ。
樹
１００年以上昔に作られた、歴史のあるものだからな。
樹
ここに住む人が変わっても、大事に保管されているんだ。
千種
そう……だったの。
千種
貴方が買い集めたものや、貴方が作ったものじゃなかったのね……
樹
…………
私は思わずほっと息をついたものの、すぐに自分の失言を悟った。
千種
（今のはいくらなんでも、こういうものに嫌悪感があるって、露骨すぎたかしら）
千種
（さすがに『素敵な趣味ね』なんて白々しく褒めるのもどうかと思うけど、それにしても、もっと言い方を考えるべきだったわ）
千種
……あの、ごめんなさい、樹。何だか否定するようなことを言ってしまって。
千種
取り繕ってもわかると思うから、嘘はつかないけど……
千種
私、ちょっと嫌な思い出があって……こういう剥製が苦手なの。
樹
……ああ。
私の足首に巻いてくれていた包帯の端を処理して、樹が顔を上げる。
その表情に、不快や、怒りの気配は見えなかった。
そのことに少しだけ安堵して、もうちょっとフォローしておこうと言葉を続ける。
千種
……さっき、私が働いている『四ツ葉』っていう喫茶店の話をしたでしょう？
千種
実は四ツ葉には、シオンっていう看板犬がいたの。元はオーナーが保護してきたんだけど……
千種
そのシオンがね、今日……病気で亡くなってしまって。
樹
…………
千種
だから、こういうものに、余計敏感になってしまっているんだと思うわ。ごめんなさい。
そう事情を説明すると……
樹はしばらく沈黙を挟んでから、ぽつりと呟いた。
樹
……私は、１年の多くを、海外で過ごしているんだが……
千種
え？ ええ……それで？
樹
そちらでは、亡くなったペットを剥製にする人もいる。
千種
…………えっ……
一瞬、何を言われたかわからなかった。
でも、徐々に彼の言葉を理解して……血の気が引いていくのを感じる。
千種
シオンを……剥製にしろって言うの？
千種
あの子の、皮を剥いで……
樹
そうする方法もあるが、今はフリーズドライにするやり方もある。
私の声が震えているのに気付いているのかいないのか、樹は淡々と続けた。
樹
費用は外皮のみを使う剥製よりも高くなるが、内臓以外の部分をそのまま使うため、生前の姿に近くなる可能性が高い。
樹
剥製だとその分、剥製師の腕に左右されることが多く――
千種
きっ……聞きたくない！ いいわ、説明しなくて！
樹
……いや……
樹
……是非剥製にするべきだ、と言いたいわけではない。だが、ひとつの選択肢として……
足の痛みを無視して立ち上がった私を見て、彼がぎょっと目を見開く。
樹
千種、まだ無理をしては――
千種
……私、嫌な思い出があるって言ったでしょう？
樹
…………ああ。
千種
大学生の頃に、友達と海外旅行に行って……国立公園で散策していた時のことよ。
千種
草むらに倒れてる、猟犬の遺体を見つけたの。
千種
脚を怪我していたから、「誤射か何かかな？」「可哀想だ」って一緒にいた友達と話してたら、獲物を運んでるハンターらしい人達が通りかかって……
千種
それはきっと、ハンターがわざと猟犬を撃ったものだろうって、教えてくれたわ。
樹
……………………
千種
言うことを聞かなくて猟の役に立たなかったとか、休猟期の間の維持費がもったいないからとか……
千種
そういう理由で猟犬を遺棄する人が稀にだけどいるんだって、そのハンターの人達は言ってたの。
千種
気の毒そうにはしてたけど、それだけで……。私は、本当に、信じられなかった。
樹
…………
苦々しく思い出す私の言葉を、樹は黙って聞いていた。
千種
……シオンはね、イングリッシュ・セッターっていう犬種なの。この意味、わかる？
樹
セッター……
樹
……シオンも、元は猟犬だったということか？
千種
ええ……訓練もされていたみたいだから、きっとそうなんでしょうね。
千種
山道で衰弱してるところをオーナーが見つけて、連れて帰ったらしいの。
千種
もし飼い主とはぐれただけだったらいけないと、迷い犬の告知もしたんだけど、名乗り出る人はいなくて……
千種
獣医さんの話では……猟師がわざと山に置き去りにしたのかもしれないって、そう言っていたみたいだわ。
千種
日本も外国も、同じような問題があるのね。
千種
一緒に猟をする大事な仲間を、使い捨ての道具としか思ってない人がいるんだわ。
樹
…………そうだな。そういう者がいることは否定できない。
千種
……他にも、色々と嫌な話を調べて知ったの。
千種
猟犬を遺棄するまではいかなくても、狩りで失敗したからって虐待したり、
千種
獲物の欲しい部分だけ切り落として後はその場に放置したり……
千種
こういう剥製を「トロフィー」って呼んで、トロフィーを得るための動物を養殖したり、逆に希少な絶滅危惧種を狙って殺したりもするそうね。
樹
…………
千種
だからどうしても、こういうものは好きになれないの。……ごめんなさい。
樹は、見ず知らずの私に親切にしてくれた。
剥製が嫌いな素振りを見せても怒ったりせず、丁寧に手当をしてくれた。
千種
（きっと樹は、とても良い人なんだわ……）
千種
（でも、剥製にしたらって、あんなに淡々と言うなんて……）
千種
（やっぱり私とは考え方が違うんだなって感じてしまう）
食べるためならまだしも、『こんなに珍しく強い獲物を手に入れた』という自慢のために、殺される動物達がいる。
その過程でも、狩りのために人間の勝手で増やされたり、使い捨てられたりする命があって……
そんなことを考えてしまうから、剥製に囲まれていると、とてもいい気分ではいられない。
千種
……今日のお礼は、後日ちゃんとさせてもらうわね。手当してくれて、ありがとう。
樹
千種……
足の痛みをこらえて歩き出す。
樹は気遣わしげにしていたけれど、それ以上何も言わずに私を見送った。
・
・
・
北野坂
樹の家から出ると、ちょうどタクシーがやってきて目の前で停まる。
千種
（……本当に、どうして今日だったのかしら）
千種
（シオンのことがなければ、もう少しは冷静でいられたかもしれないのに……）
優しくしてくれた樹にあんな態度を取ってしまった自己嫌悪と、それでも拭い切れない、狩猟や剥製への拒否感。
それらにため息をついてしまいながら……私は振り向かず、タクシーへ乗り込んだのだった。
樹の部屋
樹
…………
樹
……こうなるかもとはわかっていたのに。嫌な思いをさせてしまったな……
・
・
・
カフェ
……翌日。
お客さん
俺もシオンがいないと寂しいけど……千種ちゃんも、元気出してな。
千種
はい、ありがとうございます！
お会計を済ませて去っていくお客さんに頭を下げて……
その背中が見えなくなってから、懸命に作っていた笑みを崩してしまう。
千種
（ああ、もう……恥ずかしいなあ。目が赤くなってて、泣いちゃったのバレバレなんだもん）
昨日は樹の家を出た後、ちょうどやってきたタクシーに乗って、私は自宅へ戻っていた。
家に帰ると多少落ち着きはしたものの、じわじわとシオンのことを思い出して切なくなってしまい……
結局深夜まで、私はひとりで泣いてしまっていたのだ。
千種
（樹が手当してくれたおかげか、足の痛みがほとんど引いてるのは助かったけど）
千種
（こうして仕事をしてても、シオンのいないお店の中は寂しいな……）
でも、朝からお店を訪れたお客さん達は、皆シオンのことを知ると悼んでくれた。
それだけで、どれだけあの子が周りから好かれていたかが伝わってきて、ちょっと救われる気分になる。
すると、その時……
？？？
やあ、千種さん。こんにちは。
千種
あ……！
ドアベルを鳴らしてお店の中へ入ってきた彼の姿に、私は自然と表情を和らげていた。