わー……

結構、人が多いな。

広いから、あんまり窮屈な感じはしないけどね。とりあえず、順路に沿って見ていこうか。

美術館とかの落ち着いた静けさもいいけど、こういうゆるい雰囲気もまた違った良さがあるよね。

うん、何だかほのぼのしてる。

……あっ、この写真、すごく素敵ね。ふふっ、小鳥がたくさん肩に止まってる。

あはは、止まられてる人の微妙な表情が面白いなぁ。

…………

（でも、樹はもともと物静かだし、話に気を取られずにゆっくり見たい気持ちもわかるわよね）

（……あれ？）

（思ったより退屈だったのかしら？それか、疲れたとか、体調が悪いとか……？）

樹、大丈夫？

…………

……？　樹……？

……っ、すまない。呼んでいただろうか。

ええ。ぼうっとしてたみたいだけど、大丈夫かなって思って……

ああ……心配をかけたなら悪かった。あれを見ていただけなんだが……

あれ？

って……あそこに飾ってある犬の写真のこと？

（確かに、樹の座ってる席の真正面に展示されてるけど……）

あの可愛らしい写真を見てるにしては、真面目な表情をしてたわね。

そ、そうだったか？

しかし……やはり、君もあの写真は可愛いと思うんだな。

ん？　ええ、それはもちろんよ。

笑顔みたいに見えるのもそうだけど……何より、写真を取ってる……きっと飼い主さんでしょうけど、

その人に対するあの犬の愛情というか、信頼感が伝わってくるような気がするわよね。

ああ……そうだな。

もちろん撮影者の方もあの犬を大事にしているのが、何となくわかるんだ。

ちょっとした仕草や、写り込んでいる手の表情や……そういった全部から、一緒に生きる喜びが滲んでいる。

だからずっと見ていても飽きないのだろうな。

…………

（樹って、こんなふうにも笑うのね。ちょっと少年っぽいというか……）

（……ま、まあ、それは置いておいて）

（今の話からすると、樹は退屈してたとか、具合が悪かったとかじゃなく……）

……この写真がすごく気に入って、見惚れてたってこと？

…………

……そうなるかもしれない。

（何でちょっと照れたのかしら……）

あのね、私さっき、奥のグッズ販売コーナーも覗いてきたの。

そこにこの写真を使った小物も、いくつか置いてあったわよ。

え……

帰る前に、要くんとも合流して、一緒に見ていきましょうか。

……ああ。その時間を取ってもらえると助かる。

（……やっぱり樹って、意外と表情豊かなのかも？）

（観察するのが、楽しくなってきてたりして……）

あっ、ねえ。解散する前に、よかったらクレープでも買って、広場で食べていかない？

小腹も空いたし、展覧会の感想を言い合ったりもしたいから。

そうだね。電車の中だとうるさくて、あんまり喋れなかったし……

私も、そのくらいなら全く構わない。

うん。じゃあ決まりね。

２人とも、好きなものを選んで。今日は私がおごるから。

えっ、でも……

要くんは、今日誘ってくれて、私を樹と会わせてくれたお礼。

樹には、この前手当してもらったお礼と、嫌な事を言ってしまったお詫びだから。

しかし……

『お礼』とか『お詫び』が堅苦しいなら、『友達になった記念』って思ってもらってもいいわよ。

……ふむ。

それなら、ありがたく受け取ろうか。

……じゃあ、僕も。ありがとう、千種さん。

どういたしまして！

私はダブルベリーでお願いします。要くんは？

僕は……そうだな、チョコバナナにしようかな。

じゃあ、チョコバナナひとつね。樹はどうする？

あっ、甘くない、サラダクレープとかもこっちのメニューにあるけど……

キャラメルアップルカスタードを頼む。

…………

………………

な……何だ。

千種さん。樹さんって、割と甘いのを好む習性があったのを忘れてたよ。

へえ、意外……。あ、キャラメルアップルカスタードもひとつお願いします。

……似合わないというのは自覚している。だから１人の時は頼みづらいんだ。

それでここぞとばかりに、普段食べられないものを注文したんだね。

……否定はしない。

ふふっ……別に似合わないってことはないわよ。可愛くていいじゃない。

可愛い……のか？

僕に聞かれても……

（……うん、やっぱり樹って、案外気さくだったり、可愛いところがあるんだわ）

（何を考えているのか、わかりづらくて……）

（それで……自分の言った通りね。わからないものを、勝手に悪い方に想像して、決めつけてしまった）

（でも、こうして同じ時間を過ごしたり、きちんと話をしてみて、改めて樹はいい人だって思うわ）

お客様、クレープ３つ、お待たせしました。

あ……ありがとうございます。

じゃあ２人とも、あっちの広場で……

可愛いというのなら、要の方がまだしも適当ではないか？

樹さんにそんなこと言われても全然嬉しくないよ。

あはは、まだやってるの。ほら、広場に行って座って食べましょ。

あ……そうだ、僕ちょっと飲み物が欲しいから買ってくるよ。２人は何かいる？

私は途中で買ったお茶が残ってるから大丈夫。

私もだ。

そっか、じゃあ僕だけ行ってくるね。先に食べてていいから。

ねえ、樹。

うん……？

……初めて会った、あの日のことなんだけど。

樹は『猟師や剥製を嫌う人がいる』ってわかっていたわよね？

……ああ。

そうよね……。今日だって、展覧会をすごく楽しんでるのがわかった。

樹も動物が好きなんだもの。他の動物好きな人の気持ちも、わかってるはずだわ。

だから……あの日、『亡くなってしまった飼い犬を剥製にする方法がある』なんて言ったら、私が怒っちゃうんじゃないかってことも……きっと、わかってたのよね。

……ああ。

それが不思議だなって思ったの。

剥製が苦手な人の気持ちが全然理解できないならまだしも、樹はすごく気を遣ってくれてたし……

…………

……これは、私の祖国……イギリスでの知り合いの話なんだが。

不幸な事故で家族に先立たれ、天涯孤独だった人が、ある時、唯一残された家族である愛犬まで、病気で亡くしてしまったんだ。

……それは、つらかったでしょうね。

ああ。彼はひどく憔悴（しょうすい）して……周囲の人もすごく心配していた。

それでどうにか元気づけようと、愛犬を剥製にしてもらってはどうかと彼に提案したんだ。

頼んだ剥製師は腕のいい人で、まるで生きているかのような姿を作り上げてくれてな。

すると、彼は少し落ち着きを取り戻して……周りの支えもあって、だんだん心の傷を癒やしていった。

そして数年後、改めてその剥製を埋葬して、お別れすることができたんだ。

……そんなことがあったのね。

一緒に暮らしてきた動物を大切に思っているからこそ、人によっては永遠の別れを受け止めきれないことがある。それで……

あの日の千種も、本当に落ち込んで見えたから……

（……！）

飼い主だというオーナーは、もっと気落ちしているかもしれないと思ってな。

だから、万一、彼と同じような心境になっていたらと……一応、言ってみただけだったんだ。

だが……配慮が足りなかった。本当に、不快にさせてすまない。

樹……

そんな……謝ることなんてないわ。樹は私達のためを思って言ってくれていたのね。

私が怒り出して、自分の方こそ嫌な思いをするかもしれないってわかってたのに……

（それでも、もしかしたらと思うと、何もしないではいられなかったのね、きっと）

……ありがとう、樹。

本当に樹って優しい人なのね。

い……いや……

別に、そう持ち上げられるほどでは……

何の話？

うわ……！

あっ、要くん。お帰りなさい。

ただいま。……で、何の話をしてたの？

うん、実は樹がね……

な、何でもないんだ。話さなくていい。

あら、どうして？　私、要くんにあの日のことを愚痴ってしまったもの。

樹は私達を気遣ってくれただけなんだって、ちゃんと訂正しておかなきゃ。

う……

……異論はないみたいだから、聞かせてくれる？　千種さん。

今日は楽しかったよ。２人とも、来てくれてありがとう。

ううん、私の方こそ、誘ってくれてすごく嬉しかった。

私もだ。ありがとう、要。

……うん。それじゃあ……

……はっ！　そうだ、ひとつ忘れてたわ！

ん？

樹。連絡先、交換してくれる？

……ああ。そうだったな。友人になったんだからな。

携帯は、と……あった。確か、ここのボタンを押して……

…………

…………どうやればいいんだったか。

………………

千種さん。樹さんって、割と機械に苦手意識を持つ習性があったのも忘れてたよ。

そ、そんなことはない！　前に携帯で連絡先を交換してから間が空いたから、やり方を忘れただけで……

（本当に今日、樹と再会できてよかったわ）