すごく、すごく美味しかったんだけど！

なんていうか、天才？天才なのでは！？

……まあ、みんなからはそう言われてるな。

あ〜。やっぱり天才よね。そうよね。あんな幸せな味、天才じゃなきゃ出せないよね。

昨日の私、すっごく幸せだったもん。

ふわあーって気持ちが上がってね！　食べ終わっちゃうのがもったいなくて、もったいなくて……！

ほっぺたが落ちるってよく言うけど、頬が緩み過ぎて、本当に落ちちゃうかと思ったよ！

なんだ、それ。

その顔、本当に美味かったんだな。

うん……。じゃなくて……、はい。興奮してすみません。ありがとうございます。

どーいたしまして。

まあ、俺の料理だからな。当然の結果だな。

えっ。お持ち帰りできないの？だってこの間まで平気だったじゃない。

すみません。実は保健所の指導が入りまして……。

（でも、露衣さんの話を聞いたら、やっぱりこうするべきだと思う）

帝塚山さん、よかったの？　断って。

うん。だって、やっぱり一番美味しい料理だけを食べて欲しいし。

お客様に喜んでもらいたいけど、ここはレストランだから。

味よりもサービスを取ってシェフの料理を誤解して欲しくないんだ。

まー確かに、それもそうね。あれだけ極めている料理ならなおさらね。

…………。

……露衣さん？　どうしたんですか、そんな所で立ち止まって。

あ……。いや。

ん？　なんか顔、赤くないですか？熱でも……。

……何でもない。

えっ？　ちょっと待ってくださいよ。大丈夫なんですか！

何でもない……！

えっ！　今日の予約、入ってないの！？

だってこの間、シェフの技術が高いって雑誌に特集されたばっかりなのに……。

うん……。そのお陰で土日は入ってるけど、平日は……もう全然よね。

あーあ。最近はお客様からもいい声が聞こえなくなってきたし、どうなっちゃうのかな〜。

…………みんなも、言われてたの？

うん。帝塚山さんほどお客様とお話してるわけじゃないから、ちょこっとだけど。

味はいいけど何かが足りないだとか、堅苦しいとか。そう言ってくるお客様が増えてるよね。

…………。

（そう……だったんだ）

（露衣さんは、本当は嫌だっただろうに折り詰めだって黙認してくれてた）

（なんだかんだ言いながらも、お客様と仲良くするのだって認めてくれて……）

（なのに、お客様は満足できていないんだ）

（それだけじゃ……ダメなんだ）

だから、言ってるじゃないですか！　いい食材ばかりだけじゃなくて、価格を下げることも大事だって！

別に俺は、自分が目指すものと求めるものが違う客なら来なくてもいいと思っている。

いい食材を使うことで最高の料理ができるし、作るからにはベストを尽くしたい。

……それが俺の料理だ。

だから、それを求められてないって言ってるんすよ！

技術はあるんだから、それを安い材料で生かせばいいんだ！

俺に技術の価値を下げろと言っているのか。

っ！　……だからっ！

…………もう、いいです。わからないなら好きにしたらいい！

あっ！

（もうっ！）

待って！　待ってください！

帝塚山さん……！

お気持ちはわかりますけど、落ち着いてください。

シェフの料理が……好きなんじゃないですか？

露衣さんに憧れてここに入ったって、聞いてますよ。楽しそうに一緒に調理してる姿だって……！

好きだけど……いや、好きだからこそ堪えられないよ。

彼が変わらない限り、この店は潰れるよ。

そんな……。

そんなことないですっ！だってあんなに料理が——

どんなに料理が美味くてもっ！

採算が取れなければ潰れる。それが現実だ。

…………。

（……そんな……）

（最高の料理を作りたい。……それの何が不満だって言うんだ）

（どれも、何もかも極めている。それが……求められてないだって？）

（誰だ？　こんな朝早くから）

はあ〜。昨日もひとりスタッフが辞めちゃったな。

お店の空気も、なんだか最近良くないし……。

お客様も増えていく気配もないしねー……。

（初めてこの店に来たとき……こんなに美味しい料理を食べたのは久しぶりって思った）

（ケーキも……口の中に広がるたび嬉しい気持ちになって……）

（この景色も、外国にいるみたいなお洒落な店内だって大好きで……）

（……露衣さんのことだって、嫌いじゃない）

（頑張って欲しい、そう思ってるのに）

おい！

なんだ、今日は随分早く来てるんだな。

あ……。

えーと、その、ちょっと早く来て掃除しときたいな〜なんて思いまして。

…………ああ。

人が多く辞めたからな。ひとりの負担が増えて、いつもの時間だと間に合わないのか。

うっ……。まあ、平たく言えば……。

（せっかく気を遣ったのに、何てストレートな……）

……悪いな。まあそれでもまだ時間があるだろう。

お前もコーヒーでも飲むか？

これ、先日露衣さんが見ていたヤツ？　こんなに乱雑に置いて……落ちちゃいそうですよ。

あー。もう、やっぱり。

仕方ないなー。

こら。

人の物を勝手に見てはいけない、そう親から教わらなかったのか。

…………。

これ……！　レシピ！

露衣さん、新しいメニュー考えてたんじゃないですか！

どうしてみんなに隠してたんですか！

別に隠していたわけじゃない。言わなかっただけだ。

ああっ、もうっ！　そういうツッコミを入れたくなる返事は結構です！

新メニューがあるって言えば、辞めたみんなだって考え直したかもしれないのに……。

言わなかったのは、新しいメニューを考えても食材を改める気になれなかったからだ。

みんなは安くて気安く来れるメニューを期待しているんだろう？

それに応えられないのに、おいそれと言えることじゃない。

露衣さん……。

（譲れないんだ。どうしても、そこは）

（露衣さんにとって、料理はそういうものなんだ）

（だけど、私だってわかった）

（どうしても譲れないってことが）

食材を……どうしても変えられないのなら、それでもいいと思います。

ここは露衣さんのお店だし、それが露衣さんが求める料理なら。

…………。ふうん。

だから、お前も辞めるって？

……いいえ。

私はこの店でずっと働きたい！

ずっとずっと働きたいって思ってます。

……私、この店が好きです。露衣さんの料理も。

確かに値段は高いけど、貴方の技術にはそれだけの価値があるんだと思うから。

だから無くなってなんか欲しくない。

……こんなにも美味しい料理が、人に食べてもらう機会が無くなるなんて嫌です。

私も手伝いますから、頑張っていきましょうよ、露衣さん！

あはは。やっぱり変な奴だな、お前。

辞めたい、辞めたい、みんなが言う中でひとりだけ辞めたくないなんて。

本音を言えば、お前が一番に辞めるって言い出すと思ってたんだけどな。

露衣さん……。

……露衣でいい。

え……？

露衣でいい。美鈴。

手伝ってくれるんだろう？　これからも、よろしくな。

（こ、これは！　気持ちがわかってもらえたのが嬉しいだけ！　それだけ……の、はず）

それで？お前はどうするのがいいと思う？

えっ！？　ええっと。

（余計なお世話かな……）

（だけど、大事なことだよね）

露衣さ……ううん、露衣。根を詰めてる時は、息を抜くことも必要じゃない？