へえ、言われた時間の１０分前に来るなんて、思ったよりやる気があるんだな。

新人ですので、皆さんより早く来ようと思いまして。

（料理は美味しいのに、本当に残念なイケメンよね）

おい、表情に出てるぞ。

うっ。

……まあ、いい。ほら、お前の働く場所はこっちだ。ついてこい。

あ……！　待ってくださいよ。

ぐずぐずするな。時間は待ってくれないんだからな。

（だからって置いていかなくても！）

（ふう……相変わらず愛想ないなぁ）

（……だけどお店は素敵な所だし、料理は本当に美味しかったし……）

仕事は仕事だよね！よおし、心機一転！　頑張るぞ〜！

みんな、今日から入ったバイトの帝塚山さんだ。よろしく頼む。

おはようございます。初めまして。

帝塚山さん、よろしくね〜。

帝塚山　美鈴です。よろしくおねがいします！

（そ、そうだった……。厨房勤務なんだよね……）

（大丈夫かな……アレ）

まずは今日の仕込みを手伝ってもらう。

簡単なところからでいいから、ここにあるジャガイモの皮むきを頼む。

それと、このカットしてある野菜をその鍋でお湯が沸騰してから２分茹でておいてくれ。

は、はいっ！

（うん、よかった！　簡単なところからだよ！　簡単なところから！）

（簡単……なんだけど……）

…………。

……なんだ。この、四角いジャガイモは。

えっと、綺麗にそろえたほうが使いやすいかなって。

………………。じゃあ、こっちの野菜はなんだ。

言われた通り２分茹でておいたんですけど……。

なんで２分茹でただけで野菜が焦げるんだ！

あはは。何ででしょうね〜。

お前、料理が壊滅的にダメなんだな。

！！

そ、そんなことは〜……。

そんなことあるだろう。皮をむけと言ってるのにまっすぐに切る。茹でるだけの野菜を焦がす。

どう頑張っても普通にはできないことだぞ。

うっ……！

（はあ……やっぱりダメか……）

（厨房で募集だったんだもん。調理ができなかったらクビだよね）

（ここのお店で働きたかったのに……）

…………。

もういい、お前フロアにまわれ。

……えっ？

厨房じゃ役に立たないから、フロアに行けって言ってるんだよ。

フロアなら接客経験もあるし、いけるだろ？

……雇って、もらえるんですか……？

そう言ったのは俺だからな。

……！　ありがとうございます……！！

礼はいい。しっかり働けよ。

はいっ！

帝塚山さん、あっちのテーブルセッティング頼んでいい？

はい！　すぐやっておきますね！

美鈴ちゃんが入ってしばらく経つけど、仕事覚えるの早くて助かるわ〜。

ふふっ。ありがとうございます……！

（よかったなあ。あの時、辞めろとか言われないで）

（フロアのほうも実は人が足りてなかったとか？）

……おい、その鼻歌やめろ。

俺の料理にそぐわない。

いーじゃないですか。今お客様は誰もいないんですから。

いなければいいってもんじゃない。それにお前のその砕けた言葉遣い——

あはは。２人とも、またやってるよ。

あの言い合い、すっかり恒例行事だよね〜。

（こ、恒例行事……！？）

（でも、これも仕事に慣れてきたって感じでいいのかな？　……あっ！）

いらっしゃいませ！　青木様。今日はおひとり様でございますか？

こんにちは、美鈴ちゃん。今日も笑顔が気持ちがいいわね。

ありがとうございます！　青木様が来てくださったのが嬉しくって。

まあ、嬉しいことを言ってくれるわ。

いらっしゃいませ。青木様。いつもご来店ありがとうございます。

店員の教育がなっておらず申し訳ありません。不躾な言葉遣いで何か失礼はしておりませんか。

（ぶ、不躾って！）

ふふ、いいえ。美鈴ちゃんはとっても親しみやすい方ね。周りの皆さんにもとってもご好評よ。

…………。

（……そう。思っていたより喜んでもらえているみたいなんだよね）

（あと、そうだ。アレも喜んでもらっている理由のひとつかな？）

ここの料理は本当美味しいわねえ……。

だけど私には少し量が多いのが難点ね。せっかくのお料理、残してしまうのは心が痛いのだけど……。

それでしたら、お包みしてお持ち帰りできるようにいたしましょうか？

まあ、本当？　嬉しいわあ。家に帰っても楽しめるなんてお得ね。

私共もシェフが作った料理を残さず食べていただけたほうが嬉しいので。

（ただ、この折り詰め……、肝心の露衣さんからは許可を貰ってないんだよね）

（言葉遣いでもあんなにうるさいんだもん。そんな庶民的なことをするなって言われるかな）

じゃあ、こちら包んでまいりますね。

…………。

あ……。

………………。

（今の……。いいって顔でもなかったよね？）

（……黙認、してくれたのかな……）

（絶対、怒られるかと思ったんだけどな……）

ご来店ありがとうございました！　今度はよろしかったら旦那様と一緒にいらしてくださいね。

えっと……そうね、料理も美味しかったし、また来たいところだけど、やっぱりお値段がね……。

申し訳ないけど、主人とはこの折り詰めで楽しませてもらうわ。

（え……）

わあ、すっごーい！　綺麗！

メインのシェフのおすすめ魚料理でございます。

本日の魚市場で一押しだったお魚を、収穫したばかりの野菜で美しく盛り付けさせていただきました！

ははは、確かに堅苦しい店の雰囲気によく合った芸術的なメインだな。

ね、いかにもお高いアート料理って感じよね。

（……ん？）

（今のって褒めてるの……？）

ああ！　もうこんな時間〜。

ついつい、長話しちゃったから。

結局、世間話になって身になる話は得られなかったんだけどね……。

すっかり帰るのが遅くなっちゃった。

お前、まだ残ってたのか。もう鍵を閉めるところだったぞ。

それとも、俺の家に泊めてほしいとの意思表示か。

あ、あり得ません！　青木様と少しお話をしていたんです！

ああ、あのお客様。お前のことかなり気に入ってるからな。

遅くまでご苦労さまだったな。気をつけて帰れよ。

…………。

……あの、露衣さん。

何だ。

今日は言わないんですか。お前の仕事が遅いからこんな時間になるんだとか、客に付き合ってないでちゃんと仕事しろとか。

なんか、普通で怖いんですけど……。

…………お前、いったい俺のこと何だと思ってるんだ。

料理は美味しい、残念なイケメン？

それは褒めてんのか、けなしてるのか……。

（こんな覇気のない露衣さん初めて見た気がする……）

（いつも自信満々にしているから）

（でも、落ち込んでいるっていうより、何か気になることがある感じ？）

（あ……！　そうか、お客様の声が露衣さんにも届いて……）

あのっ、露衣さん。もしかして、お客様のことを気にされてるんですか？

は？　お客様？　何のことだ？

（ち、違うのか……）

（…………だとしたら）

じゃあ、気にされてるのは私のことでしょうか？

……折り詰めを始めたり、気安くお客様と話したり、格式のあるレストランにはそぐわないなって。

あの……露衣さんの考えはわかります。

でも、雰囲気も大事だとは思うんですけど、私は来てくれる人にここを好きになって欲しくて。

気を張って来なければいけないより、もっと気軽に来て欲しいなって、そう思うんです。

…………。

……別にそういうことじゃない。

俺が気にしているのは料理のことだ。

料理……？

そう、折り詰めの料理のことだ。

俺はテーブルに並ぶ時が一番美味しくなるよう料理を作っている。

持ち帰れば、温度も食感も変わる。そうなれば味そのものも変わっていくだろう。

あっ……！

格式も気にならないわけではないが、俺が提供したいものと変わってお客様のもとに料理が届いている。

それが、俺は気になるんだ。

そう……だったんですね。

すみません……。私、何も知らずに……。

別にいい。お前はお前でお客様に喜んでもらいたかったんだろ。

お客様も喜んでいた。後は俺が美味い料理を提供すればいいだけだ。

露衣さん……。

（……だから、黙って見てたんだ）

（自分の料理の味が落ちることなんて許せるわけないのに……）

（思いやって……くれたんだ）

（大分経ってからわかったけど、フロアだって人が足りていないって訳でもなかった……）

（あれは……私がここで働きたいとわかっていたから……）

…………。

あのっ！　本当にすみませんでした！

せっかくのお料理を台無しにして！　露衣さんにも、お客様にも失礼なことをしました！

勝手なことをしてごめんなさい！！

お前……。

え……。

ケーキだ。今日残ったやつ。

お前にやる。お疲れさま。

い、いえ、でも……。

これは時間が経っても味が変わらないやつだ。

お前も頑張ってくれてるから、お礼だよ。

（露衣さんに、こんなふうに何かを貰うのは初めてだ）