相馬さん……っ！

この前は、本当にすみませんでした……！！

……王子さん、そんなに大きい声が出るんですね。

驚くところはそこじゃないと思いますが。

いや、ええと……とにかく顔を上げてください、王子さん。

……会えてよかった。

お菓子と手紙を下さった後はショップや講習会でお見かけすることがなかったので、色々と気になっていたんです。

王子さんのご連絡先は書類などで知ってはいますが、よほどの緊急事態であればともかく、私的な用件で連絡するわけにはいかないと思いまして……

（……そっか。私は自分の好きな時に、ショップや相馬さんのご両親のお店に行けるけど、相馬さんは私の様子が知りたくても、気軽に会いにくるわけにはいかないもんね）

それは、ご心配をおかけしてしまってごめんなさい……。

手紙にも書いてましたけど、足もすっかり良くなりましたし、単に……気まずくて。

それで、改めてお詫びをするのが遅れてしまったんです。すみません……。

いえ、お詫びなんて……そんな必要はないんですよ。

ただ、あの時は私も配慮が足りず、冷たい態度を取っているように感じさせたのではと……

えっ？

……あの日登山道を踏み外してしまったのは、登山客の男性に声をかけられたからでしょう。

ここ最近はあまり意識していなかったのですが……

そういえば王子さんはもともと男性が苦手だったんだと思い出して、だから今は男の私が必要以上に近づいたり話しかけたりしない方がいいかと、あの時は考えたのです。

（……！　そうだったんだ……）

（確かに、相馬さんは私を支える役目も真緒達に任せていたし……）

そんなふうに気を遣って頂いていたんですね。

それなのに私、何も知らないで、自分がどう思われるかばかり気にして……

王子さんが自分を責めることはないんです。私がきちんと意図を伝えていればよかったのですから。

それに……人にどう思われるか気になるというのも、普通のことですよ。

私だって、王子さんに頼りないと思われたり、口うるさい男だと嫌われたら嫌ですから。

…………。

嫌ったりしません……！　いつも真摯にアドバイスしてくださって、助けてくださって、感謝の気持ちはあっても、嫌いになることなんて……。

私、相馬さんのこと、好きですよ。

…………。

………………。

（……あっ）

（私、勢い余って誤解されそうなことを……！）

で、では、後は若いおふたりだけでごゆっくり……。

何を言ってるんだ、お前は。

……こういった甘い雰囲気はどうも不得手なんです。

別に甘いことはない。茶化すなよ、王子さんに失礼だろう。

いえ、失礼なことを言ってしまったのは私の方で……！

好きって言っても、変な意味じゃないんです。こう、頼れるお兄さん的な……。

ほう、頼れるお兄さん。

前、妹さんの話をしてもらったことがありまして。

それで、私にもお兄さんがいたらこんな感じだったのかなって……。

……え……。

あ、でも、これも本物の妹さんからしたら図々しい話かも。

……いや、妹に言ったら『うちの兄さん？　あげるあげる』って笑いますよ。

（……あ……）

（…………）

（……本当に、謝れてよかったな）

……海里も王子さんのことは気にしていたようですから、こうやって話し合えてよかったですね。

だいたいのことは自分で解決してしまう彼が、王子さんのことは私に相談するほど心配していましたから。

そ、そうなんですか？

ええ。仕事や登山に対して真剣で、責任を持っているというのもあるでしょうが、海里は単純に人がいいので。

……お前には言われたくない。

怪我は大丈夫だっただろうか、危険な目に遭って男性や山をますます嫌いになっていないだろうか。

この前の講習会では山野草が綺麗だったから、王子さんがいたら喜んだだろうに……

…………

……運動が苦手なことや失敗したことで、呆れたり迷惑だと思ったりなんてしませんよ。

むしろ、苦手なことを克服しようと頑張っている王子さんは立派だと、いつも思っているんです。

趣味は決して強要するようなことではないので、もし王子さんが登山をやめたとしても、私が口を挟むようなことではないのですが……

でも、戸惑いながらも一生懸命登山を楽しもうとしてくれていた王子さんに、図々しいながら、もっと色々お教えしたいことがあった……と思ったのは事実です。

興味を持たれていた山ごはんも、まだ本格的にレクチャーできていませんでしたしね。

相馬さん……

そんなふうに思ってもらえて、とっても嬉しいです。ありがとうございます……！

相馬さんがお寺にいるから、住職さんも声をかけてくださったんですよね？

こうして話す場を作って頂いて、本当にありがとうございました！

いえいえ……。私は何も。

海里も頻繁に遊びに来るわけではありませんので、今日彼が居合わせたことも、私がちょうど買い物に出て王子さんが来られたのに気付けたことも、何かのご縁でしょう。

私の友人とこれからも仲良くして頂けると、私も嬉しいですよ。

はい……！

あの、相馬さん。

もうすぐ夏休みが終わっちゃうので、今までよりペースは落ちちゃうと思いますけど、でもまた時間を作って、講習会に参加したいと思います。

だからご迷惑でなければ是非、また色々教えてください。

すみません、王子さん。

（あれ！？　やっぱり図々しいお願いだった……！？）

そんな顔をしないでください。迷惑がっているとかではないんです。

実は……つい先日決まったことなのですが、しばらくの間、私が上級者向けの講習担当に移ることになりまして。

（……え……！）

さっきあんなふうに言っておいて何なのですが、王子さんが講習会に参加されても、別の担当がつくことになると思うのです。

……別の担当さんが……

（そうなんだ……）

（もちろん、すごく残念ではあるけど……）

……わかりました。でもお店でお会いできた時は、色々報告したり、相談したりしてもいいですか？

ええ、それは……。

…………。

……？　相馬さん？

…………王子さん。

これは、王子さんがよければの提案なのですが……

体も十分ほぐれましたし、出発しましょうか。

はい……！

これは、王子さんがよければの提案なのですが……

仕事としてでなく、個人的に私がガイドをするのはどうでしょうか？

……えっ……

さっき、私を兄のように感じていると言って頂きましたが、私もどこか、妹のように王子さんを思っていたのかもしれません。

……何か、目を離すと大怪我してそうで、放っておけないというか。

うっ……危なっかしくてすみません……。

いえ、実際に妹も、体の弱さを改善しようと頑張りすぎて倒れたことがあったので、余計にそう感じてしまうのだと思います。

あいつも今は元気になって女子サッカーのエースなんですが……まあそれはともかく。

担当を外れたから終わり……ではなく、もう少し見守らせてもらえればと思ったのです。

仕事が優先なので、そうしょっちゅうというわけにはいかないのですが……

……あ……ええっと……

（まさか、そんなことを言ってもらえるなんて……！）

……王子さん、遠慮ならしなくていいですよ。

社交辞令でこういうことを言い出すような人ではありませんから、海里は。

いいお天気……。それに風も気持ちいいですね。

ええ。絶好の登山日和ですし、高峰さんと南さんも都合が合えばよかったのですが。

そうですよね。ふたりとも一緒にのんびり歩きたかったんだけどなぁ……。

えっ……相馬さんがそんなこと言ってくれたの？

うん！　それでね、再来週の日曜、早速ガイドしてもらえることになって。

真緒と琴子も一緒に行こうよ！

…………ふむ。

……すまないねのの、その日はちょっと予定が。

そうだね～……。私も用事があってさ。

そう……なの？　じゃあ、仕方ないかぁ……

まあまあ、こっちの人数が多いと、相馬さんにも負担がかかるだろうしね。

私達の参加は様子を見ながらにしよう。

どうだったか報告はよろしくね。

……乃々花、頑張るんだよ！　かわいい格好していきなよ！！

ん？　うん……？

……これは……。王子さんがご自分で作られたんですよね。

は、はい。ちょっと張り切りすぎちゃいましたけど……。

（お礼も兼ねて相馬さんの分も……って思ったせいで、つい気合いが入っちゃって……）

はは……ありがたく頂きます。

さすが栄養学科なだけあってバランスもいいですし、彩りもとても華やかですね。

相馬さん。今日、言おうと思ってたこと……というか、提案があるんですけど。

提案ですか？

はい。その……

言葉遣いとか、態度とか、もうちょっと気を遣わないでほしいなって……

え……

だって、今はお客さんとしてじゃなく、個人的にガイドしてくださってるんですから。

それなのに私に対して、お客さんにするような扱いをしてもらうのが心苦しいなぁと……。

私の方が教えてもらう側なんですから、丁寧に接してもらわなくてもいいんです。

私が変なことをしたら、厳しくずばっと指摘してもらって全然構いませんし。

…………。

あの、逆にやりづらいとかがあれば、今のままでも構わないんですけど……。

…………いや……。

王子さんがいいのなら。

俺もその方が、やりやすいかもしれない。

（……！！）

嫌になったら、すぐに戻そう。遠慮なく言ってくれていい。

は……はい！　大丈夫だと思いますけど……！

あっ、ここにもリンドウが咲いてる！

ああ、本当だ。前に見たものより色が淡くて、また違った良さがありますね。

……違った良さがあるな、うん。

そういえば、王子さんはリンドウが特別に好きだとか……？

はい。……小学生の頃なんですけど……

そうか……それで山の植物について詳しかったのか。

大事な思い出なんだな。

はい……！

（……あれ……？）

（どうしてだろう。悠人くんと相馬さんは、外見も性格も全然違うのに……）

（優しいところが似てるからかなぁ？）

……あ、王子さん。

え……あっ！　すみません。

ここでしゃがみこんでると邪魔になっちゃいますよね。行きましょうか。

次は、いつにしようか。

いつ頃かな……私の方も予定調べて、連絡しますね。

でも、相馬さんのスケジュールに合わせてもらって大丈夫ですから。

いつになっても構いませんけど……楽しみにしてます。

……うん、俺も楽しみだ。きっと王子さんが思っているよりも本気で。

そ、そうですか？

考えてみれば、ここ数年、仕事以外で山に登ることがあまりなかったしな。

いつか、明了の奴も誘ってみるのもいいかもしれない。あいつも料理好きだから。

高峰さんと南さんとも都合が合う時があれば、料理好きばかりのチームだし、山ご飯に本格的に取り組んでみたり……

わあっ、すごくいいですね！

……そういえば、相馬さんの好きなものって何ですか？

俺の？　そうだな、色々あるが……