（……っ……）

『あー、またノロカが転んだ！』

『バトン転がってっちゃったし……どうせオレたちのチーム、またビリだよ』

『大きな怪我はないのですが、転んだ時に捻挫をしてしまったようです。申し訳ありません、私の監督不足で……』

『い、いえ、こちらこそ……先生が学校まで乃々花を背負って送ってくださったそうで、ありがとうございます』

『乃々花、大丈夫？　車で迎えに来たから、一応病院に行きましょうね』

王子さん！

ののっ、大丈夫か？

怪我してない？

あらら……お嬢さん、大丈夫？

おねーさん、痛くない？　平気？

誰かお怪我をされましたか？　救急セットを持っていきます！

あ……

……あ、あはは、大丈夫です！　すみません、私、あの……

平気です、ちょっとつまづいちゃっただけで……

――王子さん。

……！！　っ、わ……！

危ない！

（わ、うわっ……！）

やっぱり……手のひらを怪我されてますね。

えっ！？

……あ、いや……

…………本当だ。地面についた時にすりむいたんだろうね。

王子さん、失礼します。……うん、深い怪我ではないようですね、よかった。

でも、手当はすぐにしておかないと。他の皆さんは……

ここで大勢で立ち止まると通行の邪魔になってしまいますから、皆さんには先行して頂きましょう。

手当は私が担当しますので、星野さんは皆さんをお連れして掬星台まで。お願いできますか？

はい、わかりました。

乃々花、私達も残るよ。

ああ。

えっ……

いいの、いいの。大した傷じゃないし、本当にすぐ追いつくから、先に行ってて。

いや、しかし……

へーきへーき！　ほら、あんまり大人数でいると邪魔になるってさっき言ってたじゃない。

そうだ、先に行って、お昼食べる場所取っておいてくれる？

……ほんとに大丈夫？

うん！

……わかった、じゃあ……。

（し、しまった、つい……！）

王子さん。適当な場所におかけになって、少しお待ちください。

は……はい……

（へえ、ああいう道具があるんだ……）

傷を洗いますので、手を出して頂けますか？　染みるようでしたら言ってください。

わかりました。お願いします……。

（……感染症とかのこともあるからちゃんとした手当が大事なのはそうなんだろうけど、こんな小さい擦り傷で、変に騒いじゃったな）

（ガイドさんも２人だけなのに、相馬さんをわざわざ私につかせちゃって）

（それに講習会の途中に怪我なんて、主催した側からすると困るだろうし……）

（……それにこんな初心者向けの場所でいきなり転ぶなんて、やっぱりどんくさいとか思われてるだろうな）

王子さん、大丈夫ですか？

え……あ、いえ、平気です！

そのっ……色々ご迷惑をおかけしてしまって、すみません。

……いえ……

謝罪しなければならないのは私の方です。本当に……申し訳ございません。

（……へ？）

王子さん。転ばれたのは単につまづいただけではなく、歩いた疲れが溜まって、体調が優れなかったからではありませんか？

…………！！

ど、どうして……

……やっぱり、そうだったんですね。顔色が悪かったので、無理して平気なふりをされているのではと思ったんです。

近くにいた私が早く気付いて休息を取らなければならなかったのに、注意が行き届かず……

そ……そんな！　相馬さんが謝ることはないんです！

私が、具合が悪いのを言い出せなかったから……

……そういうことも含めて、です。

登山は奥深く面白いものですが、一歩間違えれば大怪我をしたり、命に関わる事故にも繋がります。

そういったことを防ぐために、講習会があり、私達のようなガイドがいるのですが……

お客さまと信頼関係を結べず、困った時に頼るのを躊躇してしまうようなガイドでは、意味がありません。

ですから、王子さんが不調を訴えにくいと思った……それこそ、私の落ち度なのですよ。

（……私がまごまごしてたせいで、そんなふうに思わせちゃってたんだ……！？）

ち……違います！　本当に本当に、相馬さんが悪いってわけじゃないんです！！

……？　王子さ――

すぐに『体調が悪い』って伝えていればよかったのに、怖くて隠してたから……！

……怖い？

…………あっ！

実は……昔から、男の人が苦手なんです……

……男性が苦手……

はい。それでどうしても、相馬さんに相談しづらく感じてしまって。

でも、相馬さんが親身に対応してくださってるのは、ちゃんとわかってるんです！

だから、相馬さんが悪く思うことなんて全然ないんです。私が悪いんです。

……そうだったんですね。

そういえば最初に来店された時も、少し様子が変だなと……

ご友人に登山を勧められたものの、気が乗らないのかと思っていたのですが、私が原因だったのですね。

え、えっと……登山に乗り気じゃなかったのもあるし、男性が苦手なのもあるしで……両方でした。すみません……。

いえ、王子さんが悪く思われることはないのですが……

あの……うちの店では、お客さまに主に対応させて頂く担当を決めていまして、王子さんや葉月さん、南さんは私が担当させて頂いているんです。

あ……それで、今も相馬さんが私の手当を？

ええ。ですがそういったご事情でしたら、担当を星野に変更することもできます。

…………。

いえ……。こんなの私の勝手なんですから。このままで大丈夫です。

ですが……

いつまでも男性が苦手だって避けてるわけにもいかないのもわかってるんです。

だから……相馬さんがいいのなら、このままでお願いします。

…………

……ありがとうございます、王子さん。それでは、今のままで。

痛みや、体調はいかがですか？

大丈夫です。ありがとうございます、相馬さん。

座ってたおかげで、体調も良くなりましたし。

よかった。もしまた具合が悪くなるようでしたら、遠慮なくおっしゃってくださいね。

それでは行きましょうか。

（うう……それはそうだよね。仕事とはいえ相馬さんは親切にしてくれてたのに、『あなたのことずっと怖がってました』って言っちゃったんだもん）

そ、相馬さん。……本当に、さっきのは気にしないでくださいね。

え……

男性が苦手って言っても、そんなひどいことをされたとかじゃないんです。

小さい頃にからかわれたのを、根に持ってる……って言うと違うんですけど。

でも、男の人と話したりすると、つい色んなことを思い出しちゃって。

……だから具合が悪いって言えなかったのは、男性の相馬さんに声をかけづらかったのもあるけど、ノロマとか運動音痴とか、周りの人に思われるのが恥ずかしかったのも大きくて……

…………

でも、びくびくしたり人の目ばかり気にしたせいで、心配や迷惑をかけてしまって本当にすみません……。

からかわれたことだって、人から見れば大したことじゃないってわかってるんです。それなのに――

――そんなことはない。

（……えっ）

よくあることだから、相手も子供で悪気なかったんだからと、そんな理由で、自分がつらかったこと、今もつらいことを否定する必要はないんだ。

（………………んっ？）

……………！　わ、悪い。いや、申し訳ありません。

いえ、その……気にしないでください。相馬さんの方が歳上ですし。

そういうわけには……。

失礼いたしました。つい、妹と話しているような気分になって。

妹？　相馬さん、妹さんがいらっしゃるんですか。

……ええ。

私の妹も小学生の頃、よく同級生にからかわれて、泣いて帰ってくることがあったんです。

少し病気がちで、保健室で休むことが多かったり、よくあるゴミ拾いなんかの行事を免除されたりしていたので……

『保健室に住んでるんだろ～』とか、『仮病でサボっているんじゃないか』とか、一部の生徒から、色々意地悪を言われることもあったようです。

……それは……きっと、つらかったでしょうね。

ええ……。危害を加えられたりするような酷いいじめではなかったのですが、その分周囲も、『そのくらいで』『よくあることだ』とあまり真剣に取り合ってくれなかったようで。

だけど子供の頃って、自分が小さい分、他のものが何でも大きく感じるでしょう。

大人からしたら『やんちゃな男の子』でも、大人しい女の子からしたら、『乱暴で逆らえない怖い人』に見えてしまったり。

相手は軽い気持ちで言った悪口でも、自分の全部を否定されたような気分になってしまったり……。

真面目な子ほど、相手の言動を真剣に受け止めてしまって、深く傷付くんですよね。

聞き流すことも、言い返すことも、逃げ出すこともできなくて、毎日通う学校で、毎日からかわれて嫌な思いをして……。

もちろん、世の中は思い通りにいかないことも多いですし、苦しい経験をしたり、それを自分で対処できるように成長するのは大事だと思います。

でも、よくあることなんだから傷付くのはおかしいとか、そういうふうに否定はしたくないんです。

（……相馬さん……）

……優しいんですね。

なかなか気付いてあげられなかったんです。妹も、つらいのを隠してしまう方で。

泣いて帰ってきた時も、最初は先生に怒られたからとか、転んだから、なんて嘘をついていたんです。

でもある日、本当のことを打ち明けてもらって……

話を聞いて私が妹より怒っていたら、おかしそうに笑っていました。

私も子供でしたから、何をしてあげられたわけでもないんですけど。

つらいのを少しでもわかってくれる、味方がいる……それだけでちょっと安心できたと、妹が言っていました。

私は味方ですよ、王子さんの。

あ……ありがとうございます。

ああ、もうすぐです、掬星台。展望を楽しみにしていてください。

はい……。

（……あれっ、私……）

（私は一人っ子だけど……）

（もしお兄さんがいたら、こんな感じだったのかな）

（そうしたら……もうちょっとは、男の人を平気になってたかもしれないなぁ）