――王子さん、そちらですか。

あ……そ、相馬さん……！

乃々花！　大丈夫！？

すぐ行くからね……！

……いた！　相馬さん、あそこです。

乃々花……！

おふたりとも、そのままで。王子さんもじっとしていてください。

そ、相馬さん……。あの、本当にすみません……！

いいんです。足の具合はいかがですか？

えっと……一応、大丈夫だと思います。自分で応急処置をしてる時も、酷い痛みはなかったので。

ゆっくりなら、自分で歩けます。その、無理して言ってるんじゃなくて……。

……では、こちらをお貸しします。なるべく足に負担をかけないようにしてくださいね。

この場所はもう少し回り込むと、斜面が緩やかになっていますから。そこからなら道に戻れるでしょう。

高峰さん、南さん！　おふたりはそのまま道を進んで頂けますか。しばらく先で合流できると思います。

はい、わかりました！

ゆっくり進みますね。乃々花、もうちょっと頑張って！

う、うん……！

……王子さんの荷物は私がお持ちしますので、ついてきてください。

のの、相馬さん！

無事でよかった……。

歩かれている様子も見ていましたが、そこまで酷い捻挫というわけではないようです。

ですが念のため、支えながら下山して頂いた方がいいでしょう。

皆さんの荷物は私が運びますから。

……！　でも……

相馬さんも一緒に下山してくださるんですか？

もちろんです。ここで放っていくわけがないでしょう？

そ、相馬さん……ここまで連れてきてもらいましたし、もう大丈夫です。

相馬さん、下見で来られてたんですよね？　お仕事の邪魔になっちゃいますし……

（これ以上迷惑をかけるわけには……）

…………

王子さん。私がいなくても絶対に無事で下山できるという自信はお持ちですか？

え……

下りは登りよりも、足に負担がかかりやすい。

痛めた足をかばいながらの歩きで、また転んだりしないと確約できますか。

王子さんがバランスを崩した時、支えようとする高峰さんと南さんを巻き込んでしまうこともあるのですよ。

それに、もしまた男性に声をかけられて、しつこくされるようなことがあったら対処できますか。

……あ……

もちろん、私がいれば何が起きても絶対安全だ……とまでは言えませんが、それでも何かあった時の危険は減らせるはずです。

王子さんだけの安全ではなく、皆さんの安全を考えてのことです。ご了承頂けませんか。

…………

すみません……。どうか、よろしくお願いします。

当然のことです。……高峰さん、南さん、王子さんのものも含めてお荷物をお預かりします。

……はい、お願いします。

すみませんけど、頼みますね。じゃあ乃々花、掴まって。

それでは先導しますが、痛みが増すようなことがあればすぐにお伝えください。

（でも、それも当然だよ……。何度も注意されたのに、考えなしの行動を繰り返して……）

相馬は、今日は戻らないんです。上級者向けのガイドに出ていまして。

……そうなんですね。

この前登山で足を痛めた時に、偶然同じ場所に来ていた相馬さんが助けてくださったんです。

お手数なんですけど、お礼の手紙とお菓子、相馬さんに渡して頂いてもいいですか？

あと、足はもうすっかり良くなりましたって伝えて頂ければ……。

わかりました、わざわざありがとうございます。必ずお渡しして、伝えておきますね。

お店に行って、話してくればいいじゃん。

私達が付き添った方がいいならもちろんついていくよ。

……ありがとう。でも、大丈夫。ちゃんとひとりで謝ってくるよ。

（ちょっとは成長できたかなと思ってたけど……）

（今でも私って、優柔不断で、臆病なままだ）

（謝らなきゃって思うのに、お店まで行くと足が動かない……）

（あれ……）

（『浄恋寺』って書いてある）

（確か……相馬さんのご友人の、住職さんのお寺だったよね？）

王子さんじゃないですか。こんにちは。

ひゃあっ……！？

おっと……すみません、驚かせてしまいまして。ちょうど外出から戻ったところでして。

い、いえっ……こんにちは。私のこと、覚えててくださったんですね。

もちろんですよ。今日はお元気そうでよかった。どこかへお出かけですか？

ええ、もう用事は済んだんですけど……

…………

……何かお悩みでも？

……私……

…………あの、ちょっとだけ、相談させて頂いてもいいですか……？

もちろんです。私はそのために、ここにいるのですから。

さあ、中へどうぞ。

……それで、何度も心配をかけたりアドバイスしてもらったのに、また私が迂闊な行動をしたせいで、迷惑をかけてしまって……

…………

ずっと、直接会って謝らなきゃとは思うのに、呆れられたんじゃないかって考えると、どうしても勇気が出なかったんです。

……なるほど、そんなことがあったのですね。

はい……。すみません、すごく情けない話で。

いいえ、お気持ちはよくわかります。

失敗をしてしまった時、どんな顔をして相手に会っていいかわからなくなってしまいますよね。

相手が立派だったり、尊敬する方だったりするならなおさらです。

自分の浅慮が浮き彫りになってしまうような感じで、恥ずかしくて、心細くて……。

……！　そう……そうなんです。

でも、私……。

…………私、やっぱり、ちゃんと謝りにいこうと思います。

…………

このまま何もしないで、逃げちゃう方が楽だけど……

でもそれだと、今までと同じですもんね。

私、ずっとうじうじしてて……自分を変えようと思ったことは何度もあったけど、その度に、何度も失敗していました。

でも、今度はこのまま終わらせたくない。

もう相馬さんには呆れられちゃってて、謝っても取り返せなかったとしても……

このまま黙ってやり過ごすよりは、ずっとマシだと思うんです。

……ええ。そうやって前に進もうとされていること、とても素敵ですよ。

ありがとうございます。……あ、でも、すみません！

相談っていうか、勝手に愚痴を言って、勝手に解決してるって感じで……

きっと、それでいいのですよ。

私は全く、人より偉い人間でも立派な人間でもありません。むしろ無智無学な凡夫なのです。

そんな私が、生半可な考えから生み出した答えを人様に押し付けて、何になるでしょう。

私に話していて何か見えるものがあったのなら、それはもともと、王子さんの中にあったものなのです。

何もない私と相対される時、本当は皆さん、ご自分と対峙しているのかもしれません。

目を逸らさずに自分の弱い部分を見つめて、その中から美しい、前向きな気持ちを見つけ出す。

王子さんが本当にやりたいことは何なのか、本当はどうしたいのか、王子さん自身が一番よく知っているはずですから。

王子さんが選んだ答えを、私は応援しますよ。

住職さん……。本当に、ありがとうございます！

いいえ。それに海里も、また王子さんと仲良くできるようになったら喜ぶと思います。

あれも、別に王子さんのことを悪く思ったりはしていないはずですし。

そうだと嬉しいんですけど……

まあ、直接確かめてみるのが一番ですね。

はい……。早速この後、お店に行ってみて――

――何だ明了、人に留守番をさせておいて。帰っていたなら帰っていたと……

…………え？

――――ん？