制服のはしっこを軽く引っ張られて、あたしはどきりとして手を止めた。

あたしに声をかけたのは、絵画教室にかよう小学生の男の子だった。

何とか笑顔を作ってそう答える。

……けれど、うまく笑えているかどうかあまり自信はなかった。

数時間前に聞いたジュゼの言葉は、あたしの脳内に強く残っていた。

けれど、あたしの動揺はよそにその日も絵画教室は始まって、あたしは大学が始まるまでの課題用の資料を探すという名目で、教室のすみで画集などをめくっていた。

でも、結局何もできないまま時間だけ経っていて、ため息をつきつつ本棚に画集を戻す。

突然、やけに現実的な質問をされて、あたしはぎょっと目を見開いた。
男の子はあどけない表情のまま、悪気なく言葉を続ける。

近くであたしたちの話を聞いていたのか、ジュゼは男の子の頭に優しく手をおく。
それから静かな目であたしを見やった。

胸がぎゅっと締め付けられて、あたしはすぐには口を開けなかった。

ジュゼの言葉が、何だか対岸から呼びかけるような響きに思えてしまう。

まるで旅立つ人に贈る、はなむけのよう……。

……卒業。その言葉が、いっそうあたしの胸の中で浮き彫りになった。

知らず、あたしはぎゅっと握りこぶしを作っていた。

教室内がしんと沈黙に包まれる。
あたしの言葉に、ジュゼは何も返さなかった。

ジュゼは両手じゃ足りないほど、あたしよりずっと年上で、鋭い人だから、“好き”の裏側に、別の何かが潜んでいることを感じ取ったのかもしれない。

好きだから、一生続ける。

その言葉は、純粋に“絵を描くことが好き”という気持ちから生まれたものかと聞かれると、あたしはきっと、首を縦にふれなかった。

男の子は絵の具セットの入ったバッグを取ると、ジュゼの言葉も待たずに走って絵画教室を出ていった。

子どもは何だかんだで鋭いから、この息苦しい雰囲気に耐えられなかったのかもしれない。

慌しくドアが開き……それが閉まると、教室の中は再び沈黙に包まれた。

もう教室にはあたしとジュゼしか残っていない。
窓の外はすっかり暗くなっている。

……それほど時間が経っても、あたしはまだ絵画教室を去れずにいた。

目線を落としたまま、ジュゼの顔もまだ見られない。

卒業と言われてから、あたしはずっとジュゼとまともに目を合わせられずにいた。
ジュゼもまた、何も言わずにそこに立っている。

けれどそのうち、ジュゼは今日の授業で使った教材の片づけを始めた。
カタン、カタンという静かな音が響く。
そうしてジュゼと二人でいると、段々とたまらない気持ちになってきた。

この状況をもどかしいと感じるのに、あたしはほんの少しの身動きも出来ずにいる。

震えそうになる声で、あたしはジュゼにそう尋ねた。

気になって気になって仕方が無いのに、怖くて声に出せなかった質問。

ばくばくと暴れているのに、心臓は異様に冷たいように感じる。

ジュゼはあたしに背を向けて、片付けの手を止めないまま答えた。

ちがう、と思った。

明確に何が欲しいのかと聞かれたら、自信を持って答えられないけど……。

そういう言葉が欲しいんじゃない。それだけは、今、あたしの胸が強く訴えている。

それまで石のようになっていた手足が、自然と動く。
片付けをしているジュゼの背中に、あたしは後ろからふわりと抱きついた。

ジュゼが、驚きに息を飲んだ気配が伝わってくる。
それでもあたしはジュゼに抱きついたまま離れなかった。

片付けの手を止めて、小さな子どもを諭す時のようにジュゼはあたしに言った。
ジュゼの背中の温度を頬に感じながら、あたしはぎゅっと唇をかみしめる。

しぼり出すように言いながら、あたしはますます強くジュゼに抱きついた。

広くて温かい背中。

もしかして、勇気を出してもっと早くこうしてジュゼに触れていれば、答えは割と簡単に見つかったのかもしれない。

ジュゼッペ…………。

ジュゼッペ…………。

ジュゼの手がそっとあたしの肌に触れたかと思うと、しがみつくようにしていたあたしの腕をほどいてく。

触れていた温もりが離れて、波が引くように胸が冷たくなっていくのを感じながら、あたしは立ち尽くした。

――あたしのことを、ちゃんと考えてみて欲しい――

そう思ったけれど、声が震えてうまく口には出せなかった。

ジュゼはあたしから離れると、教室の奥にあるアトリエへと歩き出した。
もうこれで終わりなのかと、ぎゅっと強く目を瞑（つむ）る。

……目を瞑ったあたしの耳に入ってきた言葉は、あたしが想像もしてなかった言葉だった。

掠れた声をもらしながら、あたしはパッと顔を上げる。

ジュゼは一度あたしを振り返った後、そのままアトリエに入っていった。

ふらふらとその後を追いかけると、見覚えのある大きなキャンバスが目に飛び込んでくる。

キャンバスに掛かっていた布が、ジュゼの手によって取り払われる。

そこに描かれていたのは、思った通り、いつかあたしが見かけた女性の絵だった。

けどその絵は、あたしが前に見たものとは少し違うものだった。

以前見た時も完成していなかったけど、そこからほとんど進んでいない……むしろ完成度が下がった印象まである。

キャンバスからは、ぼんやりとした全体像しか伝わってこなかった。

描きかけのジュゼの絵を初めてじっくり見つめて……やがてその絵に、あたしはある違和感を覚えた。

若い、外国人らしい一人の女性の絵。前に見た時にジュゼが描いていたのは、間違いなくそうだった。

そのはずなのに、今、あたしの目の前にあるキャンバスに描かれているのは、前に見た女性とは違うとはっきりわかる……もっと言うと、どことなくあたしに似た面影の女性だったのだ。

肩をすくめて、まるで他人事のように淡々と言いながら、ジュゼは息を一つ吐いた。

これまでにジュゼから学んだもの。

それがあるから、わかる。感じ取れる。

それがどんな名前で呼ばれるものかまだわからないけれど、確かにジュゼの想いが伝わってくる。

胸がいっぱいで、涙目になっているのはわかっていたけど、あたしは顔を上げてジュゼを正面から見つめた。

相変わらず自分でも可愛くないと思う物言い。でもあたしはきっと、これでいいんだと思う。

そう言って、ジュゼは少しだけ強くあたしを胸元に引き寄せたのだった。

……その日、あたしは確かに何かを卒業した。

けれど、いつだって別れは新しい始まりの合図なんだ。

きっとこれから、今までとは少し違うあたしとジュゼの時間が始まる。

熱い胸で、あたしはそう信じていたのだった……。