放課後の教室に、あたしの声が響く。
窓の外から、野球部かサッカー部の練習の声が聞こえる中、担任の先生はじっとこちらを見つめた。

あごを何度かさすりながら、先生は呟く。
今日は、２学期最初の二者面談の日だった。
空き教室を使って、担任の先生と一対一で進路の相談をする。

持っていたバインダーをパタンと閉じると、先生はにこっと笑みを浮かべた。

二学期の進路相談で、いきなり前回の面談と違うことを言いだしたりして、いったい先生からどんな顔をされるだろうと思っていたあたしは、その言葉をもらえてどこかホッとした。

改めて見ると、先生はどこか嬉しそうに目を細めている。

あたしもまた笑顔になって、大きくうなずいた。

ガラガラと空き教室のドアを閉めて、自分の教室へと戻る。
歩く速度が少し速いと自分でもわかっていた。

自分の教室に戻ると、あたしはそこで待っていた一人の女の子に声をかけた。

連絡事項を伝える義務も終わったので、あたしはさっそくジュゼのもとへ行くため、荷物をまとめだす。

普段そこまで話すわけじゃない女子に声をかけられて、あたしは少し驚いて顔をあげた。

他の人から見たら、今のあたしってそんなふうに見えるんだろうか。

でも確かに少しでも早くキャンバスに向かいたいし、絵筆に触れたい。

くすっと笑って、冗談まじりにあたしは答えた。

面談に向かおうとしていたその子は目を丸くして、あたしに振り返る。

今度詳しく聞かせて～という声を聞きながら、あたしは笑って教室を出た。

絵画教室への道を、いつもより少し急いで歩く。

まだ絵画教室が始まる時間じゃないけれど、あたしは構わず教室のドアをギィッと開けた。

いつもの教室には、やっぱり生徒はまだ誰も来ていない。

けれど意外と上背のある男性が一人、部屋のすみでしゃがみこんでいた。

顔を上げたジュゼッペは、それまで触れていた木製の椅子を支えにして立ち上がる。

さっき面談をしてきたことをすぐに話したい気もするけど、なんとなく世間話のようなことから話し始めてしまう。

よく見ると、ジュゼのそばには小さな工具箱が置いてある。
それもまた、年代物だった。
昔からジュゼが使っていたものなのかなと、頭のすみっこで考える。

工具箱に手をのばして金づちを取る。

瞬間、あたしはどきりとして動きを止めた。
あたしの名前を呼びながら、ジュゼが金づちを持った右手にそっと触れたからだった。

両手で、大事なもののように包みこまれる。

さっきの柔らかい触れ方は、万が一にもあたしが驚いて金づちを落っことしたりしないためのものだった。

ジュゼの一言で、あたしの胸はじわっと熱くなった。

クラスメイトの女の子の指摘された時は驚いただけだったのに、ジュゼに言われると心拍数がとくとくと上がる。

後ろ手に指を組んで、緊張を紛らわすように人差し指をぎゅっとにぎる。

ジュゼのくすんだグリーンの瞳が数秒見開かれる。

やがて、それは優しげに細められた。

ジュゼの温かい励ましの言葉を聞いてあたしの胸はいっぱいになった。

いつもの絵画教室用の作業着が入ったバッグを持って、くるりとジュゼに振り返る。

……それからあたしは、今まで以上に真剣にジュゼに教えをこうようになった。
何度もやったと思う基本を、もう一度最初からおさらいしてジュゼの言葉に耳を傾ける。

まるで一から教えてもらう小さな子供のように、あたしはジュゼの知識や技を吸収しようと貪欲になった。

そんなあたしに、ジュゼは根気よく付き合ってくれて……。

二人で過ごす濃密な時間を、あたしは心から大切にした。
一分一秒を胸に刻むようにして……今のあたしの全てを絵筆にぶつけた。

それが美大に受かるためのものなのか、それ以外の目的なのか、自分自身でも答えを出さないようにしながら……。

その日もあたしは夜遅くまで絵画教室でキャンバスに向かっていた。

疲れはするものの、今までに無い充足感のある毎日だ。

けれど、絵のことに夢中になりすぎて今日はつい忘れ物をしたらしい。

もう誰もいない教室に、あたしはそっと戻った。幸いまだジュゼはカギを閉めてなかったようで教室には普通に入れた。

その時、小さな物音があたしの耳に届く。

あたしはそーっと教室のドアから周囲の様子を窺った。
そして、アトリエの方の明かりがついていることに気付く。

しんと静かな教室の中……。自分の心臓がどくりと鳴った音が耳に聞こえた気がした。

明かりがもれるアトリエの扉をじっと見つめる。

脳裏をよぎるのは、いつか一瞬見た女性が描かれたキャンバスだった。

あたしは出来るだけ物音を立てないようにして、絵画教室を出た。

次の日も、あたしは学校が終わってからすぐに絵画教室に来た。

他のみんなと一緒に通常の指導を受けた後、居残って受験用の課題を進める。
教室を貸してくれるだけじゃなくて、ジュゼは当然のようにあたしのそばに来て指導を続けてくれた。

昨日まではそれが嬉しかったけど、今日は少し違う。

一体いつからそうだったんだろう。

絵画教室にこもっているために元々白かった頬は、さらに血色悪くなって目の下にはクマもある。

胸の中に、例の絵を描く時間もないでしょ……という言葉が一瞬浮かんだけど、それはさすがに言わなかった。

椅子に座ってうつむきがちなあたしを見下ろして、ジュゼは静かに微笑む。

ぽんと、優しく頭の上に手のひらを置かれる。

あたしは小さくうなずいてから、広げていた道具やキャンバスを片付けだした。

これで少しでもジュゼが休んでくれればと、そんなふうに思う。

その時、カシャンという何か軽い物音が聞こえた。

何だろうと思って辺りを見回して……あたしはざあっと顔を青くする。

聞こえた物音は、ジュゼの眼鏡が床に落ちた音だった。

そしてジュゼは……近くの棚に力なく寄りかかって、今にも倒れそうになっていたのだった。

ジュゼの姿を見た瞬間、ちかちかと頭の中で何かが明滅する。

悲しげな横顔……途切れ途切れに聞こえる泣き声……。

冷たい何かがあたしの中で急速に膨れ上がっていった。