その後、高３である先輩たちは慌しく卒業までの日々を過ごし、気がつけば、私達在校生は蛍の光を聴かされていた。

だけど、映画関係の専門学校に進学を決めていた武志先輩は、他の進学組の卒業生たちとは少し違っていた。

年越しまで編集作業があったこともあり、最後までどこの専門学校にするのかを考えていたため、３月に入ってから学校が決まったというかなりきわどい状況だったらしい。

無事卒業できた先輩に、映画同好会のメンバーたちが卒業祝い＆壮行会をしてくれるということで、春休みに入った最初の金曜日にその会は行われた。

そこで初めて同好会メンバーの本音を聞いた。

やはり皆先輩の才能と今後の活躍にはとても期待していて、先輩なら間違いなく日本の、ひょっとしたら世界の映画界までを背負えると豪語した人もいた。

私も、そう思っている一人ではいるのだけど。

壮行会終わりの帰り道、街の灯りを眺めながら歩く。

こうして先輩に送ってもらうのはもう何度目だろうか。

できれば先輩の記憶には笑顔の私を残したくて、涙が出てくる前にひとりで帰るつもりだった。

でも先輩に「送るよ」って言われると、少しでも長く一緒にいたい気持ちに逆らえなくなってしまったのだ。

そう。
発起人である先輩が東京へ行ってしまうため、この映画同好会は今日をもって一旦解散、という形になっていたのだ。

ふっと、先輩の足音が消える。

私も足を止めて振り向いてから、今まで彼の顔をちゃんと見ていなかったことに気づいた。

先輩はとても真面目な表情で、私に向き合っている。

先輩はほっとした様子で頬を緩める。

彼は、私が抱いている本当の気持ちにまでは気づいていないだろうけど、お別れを前にして元気のない私を、励まそうとしてくれたんだろう。

そして……春がやってきて、私は高校２年生になった。

「中だるみ」なんてよく言われる２年生の生活。

でも私は、バイトにも勉強にも、なるべく手を抜かないようにと努力した。

相変わらず、何を目指すかとか、進路をどうするかはまだはっきり決めてないけど……

たくさんのものに興味を持つ中で、本気で打ち込めるものを見つけられるように。

そうして将来の夢を持てたときに、先輩たちのように輝けるように。

そう思って、私は一日一日を、大事に過ごしていった。

震えた携帯を手に取って、私はワクワクと内容を確認する。

こうして時々お互いにメールをしあう仲になれたのは、とっても嬉しい。

先輩は多忙なようで、返信が数日空いたりすることもあるけど、それも頑張っている証拠だと思えてむしろ応援の気持ちが湧くばかりだ。

休日でのんびりしていた私は、先輩からもらったメールへの返事を送ると、すぐに支度をして街へと飛び出す。

安堵の息をつきながら、私はレンタルDVDショップの外へ出た。

手元の袋に入っているのは、先輩から面白いと聞いていた映画のDVDが３本。

私はこうして、武志先輩からオススメの映画情報を仕入れては、少しでも安く借りるためにセールやクーポンを見逃さないように目を光らせているのだ。

誰にともなく心の中で言い訳しつつ、いそいそと家への帰り道を辿る。

そして私は書店とバーガーショップでのバイトも続けていて、お小遣い稼ぎに社会勉強にと張り切っている。

解散してしまった同好会のメンバーが遊びに来てくれることもたまにあるから、それもやりがいのうちのひとつだ。

しばらく働いた後の休憩時間。
私はレジ中に思ったことを、ぽろりと唯にこぼしてしまう。

気持ちを切り替えて頑張ろうと意気込んで、数日が経ち……。

レジにお客さんが並んでいない時、緒方さんが作業の合間に話しかけてくる。

そう思うだけで、顔が火照る。

店長と緒方さんに愛想笑いをしてなんとか誤魔化したが。

自分の自制心のなさに、肩を落としてしまっていると――

どこからともなく声がかかる。

一瞬、会いたい気持ちが強すぎて幻を見たのかとすら思った。

武志先輩が、カウンターの向こうに立っている。

彼はそのコーナーから持ってきたらしい本を数冊、レジへ差し出した。

驚きのあまり大きな声を出してしまった私をたしなめつつも、店長は気を遣ってくれる。

先輩がレジに持ってきた本のお会計を済ませた後、私たちはお店の邪魔にならないようにと、外へ出て立ち話をする。

私が知っているのと全然変わらない明るさで、にっこり微笑む先輩。

見惚れてしまいそうになるものの、戸惑いも大きくて、心とは裏腹に眉根を寄せてしまう。

……私は一度バイト先の本屋に戻り、先輩は久しぶりに会った知り合いであること、彼はすぐに発たなければいけないので見送りをしたいことを店長に伝えた。

もしかしたら戻ってくるまでに休憩時間を少しオーバーしてしまうかもしれなかったけど、「そうなったら俺がカバーするから」と緒方さんも口添えしてくれて、見送りの時間をもらえることになった。

私は何度も頭を下げて、先輩と一緒に駅へ向かっていった。

新幹線の発着ホームへ行くと、先輩の乗る車両は既に到着していた。

目を尖らせる私を、先輩は指で作ったファインダー越しに、笑顔で覗いている。

そうなれたのは先輩のおかげですよって言いたかったけど、喉に熱いものが詰まってしまう。

私は別に喜怒哀楽が少ない方じゃなくて、普通に笑ったり、怒ったりしてたと思うけど。

でも武志先輩と出会ってからは、それまでよりずっと深く、そしてたくさんの感情を感じるようになった。

特にやりたいことや打ち込むこともなくて、ぼんやりと不安を感じていた毎日に、武志先輩や映画同好会のメンバーという、キラキラした人たちが現れて……。

輝いている皆を眩しく思っていただけの私を、先輩は光の輪の中に混ぜてくれた。

何か言おうとしたけど、ちょうど発車メロディがホームに鳴り始める。

先輩は急いで、新幹線へ乗り込んだ。

ドアが閉まって、窓ガラスが私たちを隔てた。

名残惜しかったけど、すぐに出発の時間が来て、車体が動き出した。

もう聞こえないだろうけど、私は精一杯手を振る。

嬉しくて切ない胸の中で、こっそり冗談めかして……

私は去っていく新幹線を、いつまでも見送っていた。

……小さくなっていく、杏理ちゃんの姿。

涙をこらえ、笑顔で手を振ってくれる彼女が見えなくなるまで、俺はずっと車両ドアのそばに立っていた。

杏理ちゃんにも少しだけ出演してもらい、期待以上の成果だった、あの映画。

あの出会いがなければ、俺はまだ悩んでいたかもしれない。

それは彼女の『才能』を見出したという意味じゃなく、俺の中に芽生えた新しい『躍動』だった。

もしかするとそれは、恋とか愛とか、そういった類のものなのかもしれない。

だけど、今の俺にとっては間違いなくそれよりも大きな意義を持っていた。

そう、俺の創作意欲に新たな火をつけたのだから。

今の課題映画を撮り終えた次の作品の構想や主人公のイメージは、おぼろげにだが既に浮かんでいた。

……もし杏理ちゃんがＯＫを出してくれるのなら。

もし彼女がまた、あのカメラの前で見せてくれたような『ときめき』を俺に見せてくれるのなら……。

自然と漏れる微笑みを浮かべながら、とうに見えなくなった杏理ちゃんに俺は遠くない約束をするのだった。